Что случилось на балу? - Сабрина Джеффрис

Верити взглянула на Диану с изумлением, а Элиза едко рассмеялась.

— Ты хочешь, чтобы она отправила своего мужа на верную смерть из-за того, что Натаниэль скрыл от меня, что мой мерзавец муж соблазнил семнадцатилетнюю девушку, которая родила от него ребенка? Ты в своем уме? Ты забыла, что Диана и Джеффри со дня на день станут родителями? Господи помилуй, Натаниэль ведь обученный солдат, который прекрасно владеет оружием. Ты действительно хочешь, чтобы наш племянник или племянница выросли без отца?

— Конечно, нет, — неохотно сказала Верити.

Диана, казалось, о чем-то размышляла.

— До сих пор я никогда не задумывалась об этом, но Джоселин было всего семнадцать, когда она оказалась в положении, верно?

Проглотив комок в горле, Элиза кивнула.

— Натаниэль никогда не скрывал, что она родила Джимми в совсем юном возрасте. Он просто солгал мне о том, кто был отцом мальчика. — Она прерывисто вздохнула. — Мне трудно свыкнуться с мыслью, что Сэмьюэлу было двадцать девять лет, когда он соблазнил Джоселин, — он был слишком стар для такой юной наивной девушки.

— А ты уверена, что это Сэмьюэл соблазнил ее, а не наоборот? — спросила Диана.

Элиза и Верити взглянули на нее с неодобрением.

— А что? — спросила Диана. — Кто-то же должен был высказать такое предположение.

— Я знаю, что чары Сэмьюэла на тебя никогда не действовали, — сказала Элиза. — Но, поверь мне, этот мужчина мог соблазнить и монахиню. А уж такая девушка, как Джоселин, которая восхищается офицерами и видит в каждом солдате героя… Она стала легкой добычей для него.

— Напомни мне, почему ты вышла за него замуж? — спросила Верити.

— Мне казалось, что я влюбилась. — Элиза вздохнула. — Может быть, так оно и было на самом деле. Но очень скоро я поняла, что движущей силой Сэмьюэла была вовсе не любовь, когда он предложил мне сбежать вместе с ним и пожениться. — Она рассматривала свою руку, которую Диана так и держала в своих ладонях. — При этом Натаниэль утверждает, что Сэмьюэл женился на мне не ради денег. И мы уже поняли, что мой покойный муж мог затащить в постель любую понравившуюся ему женщину, так что он женился на мне явно не из-за моей привлекательности.

— Я полагаю, он выбрал тебя по двум причинам, — сказала Диана, сжимая руку сестры. — Он мечтал об обольстительной и богатой жене, поэтому он сделал тебе предложение.

— Однако я разочаровала его по обоим пунктам. Благодаря папа богатой я так и не стала. А благодаря мама я боялась показаться мужу слишком чувственной, поэтому никогда не могла избавиться от скованности в спальне. Наверное, Джоселин устраивала его в этом отношении гораздо больше.

— Не смей винить в этом себя, — гневно сказала Верити. — Сэмьюэл был мерзавцем, законченным и отъявленным, независимо от того, что при определенных обстоятельствах умел притвориться джентльменом. Ты заслуживала лучшего, и он прекрасно это осознавал.

— Полагаю, лорд Фокстед тоже так думает, — высказалась Диана. — Почему, по-твоему, он проявлял с тобой такую… осторожность? Он не хотел очернять память твоего покойного мужа, но также считал, что ты заслуживаешь лучшего.

— То есть я заслуживаю лжеца? Человека, который даже сейчас не хочет рассказать мне правду о девушке, для которой он всего лишь опекун?

— Ты спросила его, почему он так старается ради ее благополучия? — осведомилась Диана.

— Я спросила его дважды. Он избегает этой темы или просто твердит, что серьезно относится к своим обязанностям опекуна. Он не говорит ни слова больше. Единственная причина его поведения, которую я могу придумать, — это то, что он тайно в нее влюблен.

В ответ Диана и Верити расхохотались.

— Почему вы смеетесь? — спросила Элиза. — Невзаимная любовь является достаточно популярной темой в романах и пьесах.

— Тогда для чего ему вводить ее в высшее общество в качестве дебютантки? — поинтересовалась Диана. — Учитывая, что, по твоему собственному признанию, Джоселин была уже влюблена в него и, вероятно, вышла бы за него замуж, если бы он сделал ей предложение.

— Если лорд Фокстед и увлечен кем-то, то только тобой, — заметила Верити. — Мужчины, по моему мнению, как правило, не способны на любовь, но даже я вижу, что он к тебе неравнодушен.

— Он испытывает ко мне чувственное влечение, только и всего, — сказала Элиза, втайне желая, чтобы Верити оказалась права. Действительно ли она хотела, чтобы Верити была права? Чтобы Натаниэль испытывал к ней настоящую любовь?

Она боялась признаться самой себе в том, что мечтала об этом.

— Он может думать, что испытывает к тебе лишь влечение, — сказала Диана. — Но в таких вопросах мужчины проявляют редкостную тупость и часто не могут понять, что они чувствуют, даже если давно потеряли голову от любви. Если бы я оказалась на твоем месте, то не стала бы отказываться от него так поспешно.

Элиза приподняла одну бровь.

— Боюсь, что ты относишься к нему предвзято из-за того, что он дружен с твоим мужем. Хотя, вынуждена признать, годы жизни с Сэмьюэлом плохо отразились на мне — я стала циничной.

— Полагаю, со временем все станет на свои места, — сказала Диана. — Возможно, ты многого о нем не знаешь.

На некоторое время они погрузились в молчание. Наконец Верити спросила:

— Но как ты собираешься поступить с Джоселин? То есть, я знаю, ты сказала лорду Фокстеду, что мы доведем ее дебют до конца, — и я согласна с твоим решением, учитывая, что Чарли не сделает ей предложения до окончания всех мероприятий. Но намерена ли ты сказать ей, что узнала всю правду?

— Я еще не думала об этом. Чего бы я добилась? Ее унижения? Но она и так испытывала стыд из-за этого обмана. Даже Натаниэль это признал. Поставить ее в известность о моей осведомленности, чтобы заклеймить ее позором? Но я не собираюсь уличать в смертных грехах женщину, которая была совсем юной девушкой, когда мой муж воспользовался ее наивностью. Тем более что ей, скорее всего, составит партию такой достойный человек, как Чарли. Кроме того, мы должны подумать о Джимми.

— Думаю, ты права, — согласилась Диана. — Но нам придется рассказать Чарли всю правду, если он предложит Джоселин руку и сердце. — Она приобняла Элизу за плечи. — Но мы займемся этим когда-нибудь потом. А тебе совершенно необязательно ехать на бал. Сегодня Рози и Уинстон возвращаются из свадебного путешествия, так что Рози поможет мне сделать прическу Джоселин. А Джеффри будет общаться с Уинстоном.

— А я смогу проконтролировать репертуар оркестра и прослежу за тем, что музыканты сидят там, где нужно, — поддержала Верити.

Диана