Что случилось на балу? - Сабрина Джеффрис

что она не хотела даже появляться в тех местах, где обычно проводила время? При этом обе ее сестры были на балу. Диана проявила достаточно любезности, чтобы коротко с ним переговорить, однако, когда он спросил про Элизу, сказала лишь: «Ей нужно время побыть одной». Именно об этом и просила его сама Элиза, перед тем как выпроводить из дома.

Что ж, он выполнил ее просьбу. Но не знал, как долго придется терпеть их разлуку. Элиза так легко простила его за то, что две недели он пропадал в Эмберли, поддавшись панике холостяка. Но теперь ей будет гораздо сложнее это сделать. И он заслужил свое наказание, что бы она ему ни уготовила. Потому что он сам был виноват во всех бедах, которые навлек и на себя, и на нее.

— На балу Верити сказала, что Элиза плохо себя чувствовала, — призналась Джоселин. — Но на следующий день она уехала из города и отправилась… — На лице Джоселин промелькнуло беспокойство.

В тот момент его мало волновали эмоции Джоселин, и он ухватился за те неясные обрывки фраз, которые только что услышал:

— И отправилась куда?

— Я не могу этого сказать! Мне вообще не следовало упоминать при вас о ее отъезде. Я-я забыла! Я дала им слово хранить все в тайне. — Она опустила голову. — Я не могу поверить, что проболталась.

— Ты ни о чем не проболталась, — выпалил он. — Ты сказала всего-навсего, что она уехала, черт возьми! — Увидев, как Джоселин вздрогнула, Натаниэль заставил себя успокоиться, чтобы не пугать ее резким тоном. — Ты же понимаешь, что эти сведения мне ни о чем не сказали. Может быть, ты хотя бы намекнешь мне, куда она поехала?

— Я дала слово, что ничего не скажу, — упорствовала Джоселин, кусая нижнюю губу. — Пожалуйста, не заставляйте меня. Они мои друзья.

Другими словами, они сохранили дружбу с ней, но не с ним. Они вычеркнули его из списка своих друзей. Он хотел в сердцах ударить кулаком по столу, но это напугало бы Джоселин по-настоящему, а она и без того была явно расстроена. Кроме того, если бы он добился своего, запугивая Джоселин, то мог бы совершенно заслуженно потерять Элизу навсегда.

По крайней мере, теперь стало понятно, почему она не приезжала к нему в Фокстед-Плейс и не отправляла писем — она куда-то уехала. Возможно, письма где-то задержались.

— Не беспокойся, я не буду донимать тебя расспросами, дитя мое. Какое-то время ей нужно побыть одной, может быть, развеяться, и я… должен набраться терпения.

Натаниэль решил подождать, хотя это сводило его с ума. Выдержка никогда не значилась в числе его сильных сторон. Теперь он понимал, что чувствовала Элиза, когда он пропадал в своем поместье две недели, не давая о себе знать. Неведение было сродни медленной пытке. Закрыв глаза, он потер виски.

Джоселин выдохнула с облегчением.

— Значит, вы меня понимаете. Слава богу.

Понимал ли он ее? Вряд ли. Несколько дней назад он держал в своих объятиях женщину, о которой мечтал всю жизнь, а потом сам же ее и отпугнул.

— Может быть, ты хочешь мне сказать что-то еще? — спросил он, желая поскорее выпроводить Джоселин из своего кабинета и попытаться разобраться, где искать Элизу. В конце концов, как бывший армейский капитан, он обладал некоторыми навыками, которые могли сослужить ему хорошую службу. Было не так много мест, куда она могла отправиться.

— Что ж, раз вы спрашиваете… Я думаю, Чарли собирается сделать мне предложение. И если это произойдет, я намерена согласиться.

Черт возьми! Час от часу не легче.

— А как ты намерена поступить с Джимми?

— Я не знаю. Я не могу обсуждать с Чарли Джимми до тех пор, пока он не сделает мне предложения. — Тут на ее лице промелькнула надежда. — Может быть, он уже говорил с вами? Ведь вы мой опекун.

— Еще нет.

И когда он попросит благословения Натаниэля — если, конечно, он собирается сделать Джоселин предложение, — Натаниэлю придется решать, раскрывать ли ему всю правду о прошлом Джоселин или нет.

«Но ты не имеешь права скрывать правду от Чарли Краудера, если он сделает Джоселин предложение. Мужчина не должен жениться на женщине, находясь в полном неведении о ее прошлом!»

Элиза была совершенно права. И обоснованность ее слов вызывала большую тревогу.

— Джоселин, тебя не беспокоит то, что вы с ним знакомы всего несколько недель? — спросил Натаниэль.

— Не особенно. Я знаю некоторых женщин, которые до свадьбы провели еще меньше времени со своими будущими мужьями. Это не редкость.

— Верно. Но это не означает, что эти женщины приняли мудрое решение.

— У меня нет времени на мудрые решения. Если он сделает предложение, это произойдет совсем скоро. Через две недели его полк отбывает на побережье. Вы дадите свое согласие на наш брак?

Он вздохнул.

— Это зависит от того, как он ответит на мои вопросы.

Джоселин нервно сглотнула.

— Вы ведь не будете вести себя с ним слишком сурово, не так ли?

Она с мольбой взглянула на него, и он понял, что не сможет ей ни в чем отказать. Как Натаниэль вообще мог отказать ей, если ему самому было известно, каково это — любить кого-то, кто может никогда больше не взглянуть в его сторону? Кроме того, если бы не он, Джоселин никогда бы не встретила на своем пути Сэма, поступившего с ней столь низко, поэтому Натаниэль должен был хоть как-то восстановить справедливость и помочь ей найти свое счастье. Даже если она променяет открывающиеся перед ней возможности на кочевую жизнь с мужем-солдатом.

Однако Натаниэль сделает все возможное, чтобы Джимми остался в безопасности. У него все еще остались связи в армии. Может быть, ему удастся выхлопотать для Чарли более безопасное место службы.

— Лорд Фокстед?

Ах да. Она задала ему вопрос.

— Я постараюсь проявить беспристрастность. Это все, что я могу обещать. И мы, вероятно, строим слишком много предположений о лейтенанте Краудере, так что нет смысла беспокоиться заранее.

Его слова прозвучали не слишком обнадеживающе, однако Джоселин кивнула и поднялась со своего места.

— Меня ждут на Гросвенор-сквер. Я принимаю участие в приготовлениях к семейному празднику, который состоится на следующей неделе. Мы ведь придем на него, не так ли, — вы, я и леди Осборн?

— Конечно. Несмотря ни на что, Джеффри все еще мой лучший друг. Мы не перестанем общаться из-за нашей ссоры с Элизой.

На ее губах промелькнула улыбка.

— Я надеялась, что вы не отклоните приглашение. Мне бы очень хотелось пойти на этот праздник. Чарли собирается остановиться у