История дворца Куньнин. Книга 1 - Ши Цзин

седьмого ранга из Палаты наказаний! Ну что за жених? Даже экзамены не сдавал, совсем недавно по выслуге должность при дворе получил. Сам без рода и звания. Мать у него – простая вдова, старая и уродливая. Отец сперва говорил: пусть должность и невысокая, зато к императору вхож; если государь его заметит, поднимется быстро. Говорил, что главное – перспективы. Я и согласилась. А теперь что? Император чуть не велел бросить его в тюрьму! По слухам, когда он в ямэне[95] дела расследовал, любил с мертвецами возиться. Характер у него странный, неуживчивый. К тому же еще с Тайной стражей повздорил. Какая уж тут карьера? Выйду за него – и что дальше? Буду прислуживать его матери, терпеть дурной нрав мужа, а потом, чего доброго, еще и в тюрьму с ним пойду? С какой стати…

Тут все наконец поняли, что речь о секретаре Чжан Чжэ, который недавно устроил при дворе настоящую бурю. Из-за него государь даже снял с должности тысячника Тайной стражи по фамилии Чжоу, а Яо Си с этим Чжан Чжэ обручена. Все притихли, не зная, что и сказать.

Сяо Шу нахмурилась:

– Но ведь разговоры о свадьбе уже ведутся.

Цзян Сюэнин сидела в стороне, слушая, как Яо Си изливает душу, но ее взгляд был устремлен на поверхность воды в большом фарфоровом аквариуме у полки с древностями. Под листьями лотоса медленно скользили золотые рыбки. Опустив ресницы, девушка размышляла.

Яо Си стиснула зубы. Негодование в ее глазах все разгоралось. В пляшущем свете тусклой свечи лицо девушки казалось мрачным, почти зловещим.

– Именно потому, что помолвка почти улажена, мне особенно горько. Мы уже обменялись карточками с датами и временем рождения[96]. Если я передумаю, наш дом обвинят в корысти. Не знаю, что делать: и замуж не хочется, и отказаться уже неловко. А этот Чжан Чжэ уже дважды был помолвлен. Одна невеста передумала, втайне пообещав себя другому, а вторая умерла до свадьбы. Теперь он с нами решил породниться. Сам от помолвки ни за что не откажется. Мой отец – сановник первого ранга, я – законная дочь и наследница. Как я могу выйти за такого человека?

Цзян Сюэнин едва сдержала усмешку: «Думаешь, Чжан Чжэ мечтает войти в вашу семью? Возомнила о себе невесть что!»

Услышав его имя, Ю Юэ невольно бросила взгляд на вторую барышню Цзян, прикрыла ладонью рот и захихикала. Затем повернулась к Яо Си:

– К чему переживать из-за пустяка? Сестрица Яо, ты мыслишь чересчур однобоко. В этом мире столько путей и решений – зачем надеяться, что этот Чжан сам откажется? Пусть ваша семья расторгнет помолвку. Главное – найти подходящий предлог, никто даже слова не скажет.

Все взгляды обратились на нее. Даже Яо Си удивленно подняла глаза. Поняв, что говорит Ю Юэ из захудалого дома Цинъюань-бо, она презрительно насупилась, однако, услышав в голосе девушки уверенность, не удержалась и спросила:

– А какой предлог подходящий?

Род Цинъюань-бо давно утратил влияние, поэтому в глубине души Ю Юэ стремилась к успеху больше остальных барышень. Попав во дворец, она получила уникальный шанс устроить свою жизнь. Ссора с Цзян Сюэнин из-за Чжан Чжэ ее не тревожила, ведь Цзян Бою был всего лишь помощником главы Палаты финансов, а отец Яо Си как-никак глава Палаты чинов и член Государственной канцелярии. Так зачем ей бояться Цзян Сюэнин?

Ю Юэ улыбнулась и принялась объяснять:

– Если Чжан Чжэ действительно дважды сватался, но обе помолвки сорвались, а одна из невест и вовсе умерла, разве же это не признак дурной натальной карты? Он явно приносит несчастье женам.

Яо Си оторопела.

– Но та невеста с детства не отличалась крепким здоровьем… Подхватила простуду, заболела и умерла…

– Сестрица Яо, нельзя быть такой наивной, – фыркнула Ю Юэ. – Какая разница, в чем причина ее смерти? Просто пусти слух, что Чжан Чжэ родился под несчастливой звездой, а его жену ожидает погибель. Кто тогда посмеет упрекнуть дом Яо? Сама подумай: даже если твой отец ценит таланты Чжан Чжэ, разве он не испугается за родную дочь, если об этом станут шептаться повсюду? Господин Яо – сановник влиятельный, даже государь к его словам прислушивается. Если жених вздумает упираться и пойдет против главы Палаты чинов, с ним легко справятся.

Все верно. Чжан Чжэ родился в семье мелкого чиновника и получил повышение за умение блестяще разбирать уголовные дела. Но без ученой степени, ради которой следовало сдать экзамены, ему было трудно продвигаться по службе. Если Яо Си найдет веский предлог и убедит отца, который души в ней не чает, то с легкостью расторгнет помолвку.

Та нерешительно мяла в руках шелковый платок. Цзян Сюэнин спокойно посмотрела на нее, а затем на Ю Юэ, которая, закончив свою речь, метнула в ее сторону победоносный взгляд. Пальцы второй барышни Цзян незаметно сжались в кулак.

Она вспомнила первую встречу с Чжан Чжэ в Горном убежище от летнего зноя[97].

Однажды императрица гуляла со свитой по берегу озера, любуясь цветущими лотосами. Кто мог подумать, что погода в седьмом лунном месяце[98] капризна, как малый ребенок? Только что светило послеполуденное солнце, а через мгновение хлынул ливень. Пришлось срочно укрыться в павильоне Цинлян.

Добравшись туда, девушки встретили внутри мужчину и молодого евнуха, ожидавших кого-то. Незнакомец в церемониальной одежде чиновника третьего ранга сидел у круглого каменного стола, одной рукой облокотившись на его край, а другую держа на колене. Он спокойно смотрел на проливной дождь, а на столе стоял чай, от которого поднимался ароматный пар.

Снаружи шумел ливень, внутри же царила тишина, словно этот уголок мира был забыт Небесами. Цзян Сюэнин в придворном платье с узором в виде пионов и порхающих фениксов по подолу на миг замерла перед входом. Первым ее заметил евнух. Он поспешно поклонился и почтительно произнес:

– Да здравствует императрица!

Только тогда мужчина тоже ее увидел, вскочил и отвесил низкий поклон:

– Смиренный слуга Чжан Чжэ приветствует ваше величество!

Цзян Сюэнин приподняла бровь: в то время между Тайной стражей и тремя судебными ведомствами шла ожесточенная борьба. Чжоу Иньчжи выполнял ее поручения, а Чжан Чжэ, новый помощник главы Палаты наказаний, постоянно ему перечил, доводя такого хладнокровного человека до потери самообладания. Однажды тот в ярости даже стол опрокинул в Следственном управлении. Сама Цзян Сюэнин с Чжан Чжэ еще не встречалась, но его имя было давно ей известно.

Она оглядела его с ног до головы и с легкой усмешкой сказала:

– Не нужно лишних церемоний, господин Чжан.

Цзян Сюэнин собиралась перекинуться с ним парой слов, однако тот неожиданно выпрямился с каменным лицом и заявил:

– Я всего лишь мелкий чиновник. Не смею тревожить императрицу своим присутствием.

Он вышел из павильона и остановился у подножия лестницы. С неба по-прежнему лил дождь, и одежда Чжан Чжэ