Возвращение домой - Евгения Преображенская

Неловкие и неуклюжие, мертвецы всё же шли достаточно быстро. Расстояние от холма до болота многие преодолевали кувырком. Они спотыкались и падали, бренча остатками доспехов, затем поднимались и брели дальше.

Леса ускорила шаг, втайне надеясь, что хотя бы часть ходячих не найдёт надёжной опоры и завязнет в трясине. Через миг она поняла, как ошибалась. Поняла Леса и то, почему воды были названы Болота молчаливых.

В очередной раз глянув вниз под ноги, чтобы найти куда ступить, Леса увидела среди цветов под тёмной водой лицо человека. Едва сдержав крик, девушка замерла. Мертвец не двигался. Она осторожно пошла дальше.

С каждым шагом Леса замечала всё больше погребённых и молчаливых обитателей болот. То ли битва здесь случилась когда-то, то ли лавина с гор погребла людей – неизвестно. Но новые гости будто заразили навеки уснувших своим проклятием.

Леса сжимала зубы, постанывала от ужаса, но упрямо шла вперёд. А за ней, падая и поднимаясь, утопая в болоте и выбираясь на кочки, следовали мертвецы. И если падал один из них, то поднимались уже двое, трое, четверо…

Не истлевшие, точно бережно хранимые болотной водой, восставали и молчаливые.

«Может, довольно этого бега? – размышляла Леса. – Может, хватит? Пора остановиться… Прекратить муки…»

Одной рукой опираясь на палку, второй девушка поискала в складках платья припрятанный у пояса нож. Топор она давно потеряла в одной из погонь. Умелый удар – и всё закончится. Леса знает, куда нужно колоть…

Но кого она обманывает? Разве для тех, кто идёт по пятам, что-то закончилось? Теперь пробудились даже те, кто спал в болотах!

Рука Лесы скользнула мимо пояса, оказалась в одном из карманов. Наткнувшись на нечто маленькое, округлое, напитанное её собственным теплом, девушка вздрогнула от неожиданности. Разнёсся неприятный запах.

Леса извлекла на свет крошечную луковицу. Неужели это её сунула при расставании Лала? Луковицу, а не яблочко искала и нашла девочка тогда на кухне!

Леса непроизвольно улыбнулась, с теплом вспоминая степнячку и рассматривая свою находку. Среди склизких вонючих чешуек пробивались маленькие зелёные стрелки. Умирание питало новую жизнь.

Бережно, словно то был священный талисман, Леса спрятала луковицу обратно в карман. Девушка оглянулась назад, вздохнула. Уверенной поступью она зашагала дальше.

3 Отец

День превратился в ночь внезапно. С гор налетел пронизывающий ветер, нагнул кроны лиственниц, обрушил мрачные стада туч. Загрохотало страшно. Небо налилось чернотой, раскололось молниями.

Уже через миг хлынул дождь, и мир исчез, затопленный водой. Леса потеряла направление. К тому же, отгороженная стеной воды, она перестала чуять мертвецов. Не зная, куда направиться, чтобы не пойти навстречу беде, она решила остановиться.

Девушка спряталась в ветвях поваленного дерева, сжалась в комочек. Сон подобрался к ней, несмотря на страх и на то, что всё тело содрогалось от холода. Леса изо всех сил старалась не уснуть, высматривая в дымке дождя силуэты, прислушиваясь.

Но с каждым вздохом её веки предательски тяжелели, ресницы слипались от льющейся по лицу воды. Мышцы ныли и настоятельно требовали отдыха. Аромат смолистой коры, мокрой листвы заглушал все прочие запахи.

Отогнать сон сумели только они.

Мертвецы показались вначале там, откуда их ждала Леса. Затем появились силуэты и с другой стороны. Девушка завертела головой, выискивая путь на свободу. Неупокоенные будто сговорились и окружили её.

Сердце забилось в груди Лесы сильно и жарко, гоня кровь по жилам. Девушка прильнула к земле, словно хищник перед прыжком. Она стремительно выскочила из укрытия и дикой лисицей помчалась туда, где ходячих было чуть меньше.

Мертвецы тянули к ней руки, кидались, хватали, клацали зубами, выли. Девушка уворачивалась и отталкивала их, не тратя времени на драку. Мокрая одежда, мёртвая кожа скользили. Всё же Лесе удалось прорваться сквозь кольцо.

И снова был бег. Был хлещущий по лицу дождь и ветви. Был мягкий, проваливающийся под ногами мох. Раскаты грома сотрясали пущу. Молнии озаряли дорогу.

Кажется, Леса бежала весь оставшийся день, не останавливаясь. Такой ужас обуял её, словно преследователи не шли, а мчались за ней. Лесе казалось, что она никак не может оторваться от погони, что мертвецы где-то совсем близко!

Будто оказавшись в Спящей пуще, они напитались новой силой. Вот-вот костлявые пальцы схватят за косу, оборвут ворот платья, уцепятся за подол. И платье, и волосы хватали, но не руки, а ветви. Это заставляло Лесу бежать всё быстрее, быстрее…

Зачем она им? Почему не оставят в покое? Вот бы сейчас немного пламени, как тогда на тракте. Но даже будь у неё с десяток факелов, разве можно одолеть такой сильный ливень?

Однако Единый Создатель услышал девушку. Впереди среди ночного мрака её взгляд уловил тёплую искорку. На последнем издыхании, взбадривая себя злым рычанием, Леса устремилась к огню.

Она бежала и поскальзывалась, раздирала руки, расшибала колени в кровь. Кажется, почва под ногами стала твёрже, начался подъём. Леса приближалась к горам.

Она путалась в кустарниках и в травах. А рядом с ней, так близко, что уже и дождь не мог заглушить, слышалось хриплое «дыхание» мертвецов. Леса ощущала их бег, чуяла запах. Их было много, очень много!

Остановишься – конец! И Леса неслась вперёд. Она уже не рычала, но выла от усталости и отчаянья. Огонёк то пропадал из вида, то возникал. Он становился всё ярче, всё отчётливее.

Вскоре обозначилась тёмная стена скалы, раскрылся зев пещеры. Там в глубине и мерцал отблеск костра. Неважно, кто его развёл! Главное – это тепло, огонь, жизнь! Это мощь!

За шаг до входа в пещеру мертвецы нагнали Лесу. Жёсткие пальцы впились в её волосы, в плечи. Ткань платья затрещала, разрываемая хладными руками.

Леса закричала. Ей показалось, что закричала. Сил хватило лишь на жалкий всхлип.

Этого было достаточно, чтобы услышал хозяин пещеры. Лесе показалось, что силуэт гигантского медведя заслонил свет. Сердце её замерло. Однако и хватка мертвецов ослабла.

Высокий силуэт чуть сдвинулся в сторону, словно пропуская внутрь, приглашая войти. Леса, ощутив свободу, нырнула в проход. Она преодолела расстояние до костра, упала на колени перед пламенем.

Девушка протянула чёрные руки к огню,