Возлюбленная распутника - Виктория Анатольевна Воронина

Мейбелл, не догадываясь о тайных мыслях, волнующих ее друга, беспечно вошла в гостиницу, служившую ей пристанищем в последние дни. Ее и Джорджа ожидал холодный ужин на столе, после которого девушка заказала на десерт засахаренные фрукты. В ожидании своего заказа она открыла окно, чтобы впустить в комнату немного свежего вечернего воздуха, и тут Джордж услышал своим натренированным ухом характерный щелчок затвора заряжаемого ружья. Больше инстинктивно, чем осознанно, молодой офицер дернул девушку за руку, вынуждая ее лечь рядом с ним на пол, и тут грянул выстрел. Влетевшая в комнату пуля засвистела и вонзилась в стену, противоположную окну. Джордж вскочил, крикнул своим слугам следовать за ним, и выбежал на улицу в стремлении поймать убийцу. Большие кусты боярышника, росшего возле гостиницы «Сент-Ивз» колыхались, но возле них уже никого не было. Неизвестные злоумышленники, убедившись в неудаче своего предприятия, тут же отступили, не желая выдавать себя раньше времени.

Джордж Флетчер вернулся в гостиницу мрачнее тучи и тут же обследовал место происшествия. Его подозрения подтвердились — в Мейбелл стреляли целенаправленно. Пуля в стене находилась на вершок ниже макушки головы девушки, и, если бы он вовремя не заставил ее лечь на пол, она была бы уже мертва.

Но Мейбелл не восприняла всерьез его предостережения.

— Джордж, этот выстрел был чистой случайностью, — ласково сказала она молодому человеку, решительно отказываясь верить в то, что кто-то действительно хотел убить ее. — Здесь, в Уилтоне все время кто-то стреляет, и нет ничего удивительного, что кто-то решил побаловаться ружьишком. Будем надеяться, что этот неумелый стрелок будет более осторожным.

Джордж продолжал уговаривать ее вернуться в Уэльс, однако влюбленная Мейбелл до сих пор находилась в эйфории от своего примирения с Альфредом Эшби, и она совсем утратила чувство страха и опасения за свою жизнь. Главное для нее было не разлучаться со своим женихом, и она намеревалась продолжать развлекаться в ожидании того времени, когда у него найдется свободная минута для нее. Как это часто бывает, расставаться с легкой жизнью было тяжело. Душа Мейбелл привыкла к изобилию приятных впечатлений и требовала продолжения банкета, невольно настраиваясь на оптимистичный лад. И девушка объявила о своем желании осмотреть Стоунхендж — древнее каменное сооружение, несмотря на все разговоры об подстерегающих ее убийцах. Джорджу Флетчеру оставалось только подчиниться ее решению и взять с собою дополнительное количество вооруженных слуг для охраны.

Холодным октябрьским утром они поднялись незадолго до восхода солнца и выехали из Уилтона в Стоунхендж по довольно ровной дороге, делающей приятным их путешествие. Вскоре на горизонте выросло древнее каменное сооружение, поражающее своей высотой и массивностью. Таинственные колоссальные камни громоздились в сумеречном свете осеннего рассвета, ветер жалобно завывал среди этих покинутых монолитов древнего короля-жреца, и только овцы мирно щипали последнюю траву возле мертвого храма.

Мейбелл не пожалела, что приехала в это сокровенное место, напоминающее обитель могущественного мага. Каменный монумент из черных валунов производил незабываемое впечатление, а восход солнца превратил унылую однообразную равнину в место потрясающей красоты. Красная заря на востоке росла, постепенно увеличиваясь в объеме и рассеиваясь по небу. Чуть погодя она, посветлев и приняв лиловый оттенок, испустила из себя бледный солнечный шар, и тусклые облака, которые еще недавно покрывали светящиеся точки звезд, превратились в золотистые перья на сером небесном полотне. С каждой минутой рассвет разгорался все ярче, поражая буйством красок, и восторженное личико Мейбелл сделалось задумчивым; в этом чарующем месте ей невольно вспомнились все ее любимые сказки и поэтические легенды, которыми ее щедро потчевала в детстве няня Дженни.

Джордж Флетчер то смотрел на любимую девушку, то окидывал беспокойным взглядом окрестности. Даже в этом уединенном месте ему было не по себе, и инстинкт подсказывал ему, что так просто преследователи Мейбелл от нее не отступятся. Повышенная бдительность молодого офицера помогла ему заметить в нагромождении камней с западной стороны еле заметное шевеление человеческой фигуры, пытающейся остаться незамеченной. Это была засада, которую он, к счастью, вовремя заметил. В уме Джорджа мелькнула неприятная мысль, что среди служителей гостиницы есть информатор, который снабжает убийц необходимыми сведениями, но сейчас не было времени об этом думать. Джордж быстро повел опешившую Мейбелл за алтарный камень, создавая для нее защиту в виде окружающих ее камней, и велел ей ни в коем случае не выходить из этого укрытия. Затем он решительно направился к месту засады, стремясь опередить своих противников. Преданные слуги следовали за ним, подстраховывая своего молодого хозяина.

Внезапное появление Джорджа Флетчера стало полной неожиданностью для Николя Лашеза, устанавливающего свой мушкет на подставке. Джордж Флетчер не дал убийце времени прийти в себя. Крикнув своим слугам, чтобы они занялись пособниками его врага, он накинулся на француза и повалил его на землю с такой силой, что у них хрустнули кости. Николя Лашез резко ударил его коленями в ребра, отбрасывая его, и Джордж на мгновение откатился в сторону. Но потом он снова набросился на своего врага, утратив всякий страх. Оба мужчины сцепились не на жизнь, а на смерть, стараясь добраться до горла противника. Они покатились по земле как дикие звери, и их неистовые крики достигли слуха Мейбелл. Встревоженная не на шутку девушка прибежала к дерущимся мужчинам, и увидела, как они, яростно борясь друг с другом, поднимают возле себя кучу пыли. Джордж Флетчер в эти минуты начисто утратил свой светский лоск галантного молодого офицера, и напоминал гладиатора, обезумевшего от крови на древнеримской арене. Его молодость, упорство и безграничная любовь к Мейбелл победили. Изловчившись, Флетчер сдавил горло французского агента, и жестко спросил, глядя в растерянные глаза своего противника, которые все больше наполнялись ужасом:

— Кто приказал тебе убить леди Уинтворт⁈

— Король Яков, — сдавленно прохрипел Николя Лашез, умоляюще глядя на молодого дворянина. Его пособники бежали при первых же признаках опасности, и ему оставалось надеяться только на то, что правдивый ответ поможет ему сохранить его жизнь. Но Джордж Флетчер не собирался щадить человека, который намеревался убить его любимую. Он только кивнул головой, словно соглашаясь со словами Лашеза, подтверждающие его подозрения, и резким движением размозжил его голову об каменный монолит.

Мейбелл сдавленно крикнула, когда кровь брызнула из головы француза и в ужасе закрыла лицо руками. Джордж, шатаясь, сначала поднялся на колени, а потом во весь рост. Ему необходимо было сначала успокоить свою любимую леди Уинтворт, а затем уговорить ее как можно скорее вернуться в Уилтон — неизвестно, сколько помощников было у наемного убийцы короля