Герцог и гувернантка - Элоиза Джеймс

— П-протестую, я не старый… — возразил Харви.

— На твоем месте, — сказал Норт, хорошенько встряхнув Харви, — я бы подумал как следует, а затем принес даме извинения. Если ты этого не сделаешь, мне придется удовлетворить ее кровожадные желания и еще раз отправить тебя валяться на полу.

— Ну… это… извиняюсь! — тут же выпалил Харви.

Норт оттолкнул пьянчугу.

— Жаль вас разочаровывать, мисс Белгрэйв, но джентльмен всегда принимает извинения, даже выраженные столь некрасноречиво.

С этими словами он, наконец, повернулся к Диане и развел руки.

— Он тебе не навредил? — спросил он, заключая ее в объятия. — Если хотя бы попробовал, я его убью.

— Я цела и невредима, — ответила Диана, счастливо склонившись головой ему на грудь. — Но, боже, какие у него гнилые зубы!

От Норта исходил лучший на свете аромат, свежий и чистый. Запах лучшего мыла, дорогой шерсти и накрахмаленной сорочки. Запах безопасности.

— Я должна кое в чем признаться, — сказала она, по-прежнему уткнувшись ему в камзол. Но для серьезных разговоров здесь было не место, и Диана закончила: — Похоже, я худшая буфетчица на свете!

На миг наступило молчание, а затем вся таверна покатилась со смеху.

Глава 25

Норт сопроводил Диану в отдельную комнату, где под присмотром Хикетта дожидался их Годфри. Мальчик соскользнул с коленей конюха и бросился к Диане так, словно разлука с ней длилась несколько недель, а не несколько часов.

Норт вышел, чтобы попросить мистера Барли, хозяина гостиницы, сдать им лучший номер и приготовить горячую ванну. Когда они разговаривали, стоя в дверях, к гостинице подкатили две кареты, и из них выгрузилась целая армия Уайльдов, а также один шотландский лэрд.

— Они все со мной. Нам нужен чай. Много чая, — попросил Норт. — И сытный ужин, — добавил он, вспомнив о здоровом аппетите своих младших братьев и сестер.

Пять минут спустя комната гудела от голосов Уайльдов, громко сокрушавшихся, что они не успели увидеть Диану за барной стойкой. Леди Ноув погрузилась в обсуждение меню с мистером Барли, который, оскорбленный самим предположением, что они могут поехать поужинать в «Короля Георга», обещал прекрасную говяжью вырезку и сочных цыплят.

— Совсем забыл сказать: к тебе приехал неожиданный гость, — сообщил Норт, вернувшись к Диане. — Мисс Белгрэйв, позвольте представить вам Диармида Юинга, лэрда Фенниса, двоюродного деда Годфри!

Диана округлила глаза и сделала глубокий реверанс.

— Знакомство с вами для меня большая честь, милорд.

— Искренне рад знакомству, — ответил лэрд. Смотрел он по-доброму, но в голосе звучала привычка отдавать распоряжения. — Дорогая моя, мы и понятия не имели о том, что у Арчибальда остался сын. Насколько я понял, ваша мать не пожелала признать внука, сочтя его появление на свет позором для себя. Что ж, мы, Юинги, будем счастливы и горды принять вас обоих в нашу семью!

Годфри схватил Норта за руку и хмуро смотрел на старого шотландца. Едва ли он мог яснее показать, что считает себя Уайльдом.

— Не знаю, как выразить вам свою благодарность, — ответила Диана.

Норт напомнил себе, что на войне научился терпению. Как бы ни хотелось вставить слово — лучше помолчать.

— Мисс Белгрэйв, — продолжал лэрд, — желаете ли вы с Годфри поехать со мной? Все мы будем чрезвычайно вам рады. — И, взглянув на своего внучатого племянника, вцепившегося в руку Норта, добавил: — Если, конечно, у вас нет других планов.

К черту терпение!

— Я хочу жениться на Диане! — громко объявил Норт. А затем добавил с неохотой: — Но она не желает становиться герцогиней.

Диана, кажется, хотела ответить, но ее опередил звонкий, уверенный детский голосок:

— Если тетя не хочет быть герцогиней, значит, и тебе не надо быть герцогом!

Диана потрясенно ахнула. Все Уайльды разом умолкли — дело для них неслыханное. Тишину прорезало негромкое: «Дьявол меня забери!» — из уст тетушки Ноув.

Норт опустил взгляд на маленького мальчика, держащего его за руку. Мысль его лихорадочно работала: не только потому, что Годфри впервые заговорил, но и потому, что сказал он нечто очень простое.

Простое — и справедливое.

Поистине, устами младенцев глаголет истина!

Диана упала перед малышом на колени:

— О Годфри, ты заговорил!

Лэрд расхохотался.

— По дороге сюда эти добрые люди сказали мне, что ты, сынок, не разговариваешь. Рад видеть, что они ошиблись! Тому, кто умеет говорить, куда легче управлять кланом!

Годфри прижался к Диане, однако по-прежнему выжидательно смотрел на Норта. Затихли все Уайльды, даже Арти. Что же до Норта — его переполняло изумление и головокружительный восторг. Теперь, когда маленький мальчик озвучил решение, оно казалось очевидным. Вместо того чтобы тащить Диану за собой в капкан, нужно освободиться самому!

Отец и тетушка смотрели на Норта; лица их в этот миг были похожи как две капли воды.

— Я не хочу быть герцогом, — медленно сказал Норт. Ему казалось, что эти слова произносит за него кто-то другой.

Тетушка Ноув расплылась в такой широкой улыбке, какой он никогда еще не видывал, и подтолкнула брата локтем.

— Это называется «отказ от титула», — весело сообщила она. — Мы ждали, когда ты на это решишься… сколько, уже пять лет?

Герцог кивнул, не сводя глаз с Норта. К ним подошла Офелия с Арти на руках.

— Твой отец считал, что не имеет права предлагать тебе такое серьезное решение. Что ты должен прийти к этому сам.

— Я уже просто впадала в отчаяние! — со смехом добавила тетушка. — Готова была рассказать при тебе анекдот про графа Хэрботтла, который отказался от титула, боясь, что из-за сложностей графской жизни начнет лысеть, и все равно умер лысым как коленка!

Норт улыбнулся ей и помог Диане встать на ноги.

— Диана, если я откажусь стать герцогом, ты выйдешь за меня замуж?

— Ты готов пожертвовать титулом ради меня… — прошептала она.

Но не сказала «нет».

— До сих пор я ради титула жертвовал тобой — а ты для меня дороже сорока герцогств!

Диана сдавленно всхлипнула, а Норт заключил ее в объятия и прижал к себе как можно сильнее. Наконец-то она принадлежит ему!

Комната загудела от возгласов и оживленных разговоров.

— Аларик сделает то же самое, — ни к кому конкретно не обращаясь, объявила леди Ноув. — Это очевидно.

— Мне титул ни к чему! — объявил Леонидас таким решительным тоном, какого Норт у своего младшего брата прежде не слыхивал. — Лучше сбегу в Шотландию, буду помогать Годфри править кланом. Или открою таверну!

— А ведь из Эрика, пожалуй, может выйти неплохой герцог… — задумчиво заметил отец.

— Это все правда? —