Графиня Леваньер. Тайна живой стали - 2 - Айлин Лин

Вдали послышался вой… Протяжный… Голодный… И мои мысли из настоящего метнулись в прошлое, перед внутренним взором расцвели картины моего детства, отчего дома, и тех решений, которые я принял, и которые в итоге привели меня к Гвендолин Леваньер.

***

Моё детство прошло в суровой крепости на севере, где лето длилось едва ли месяц. Я, Ричард Стальной, был четвёртым ребёнком. Я рос в тени старших.

Артура, наследника, учили управлять баронством, разбирать жалобы крестьян, вести счётные книги. Вильгельма готовили к выгодной женитьбе, как раз у соседа не было сыновей, только дочери. Для Вилли это был отличный шанс получить собственные земли.

Была у меня и сестра Оливия, она рано вышла замуж и уехала к своему мужу, больше я о ней не слышал.

На меня же отец не смотрел вовсе.

Мне было четырнадцать, когда я окончательно осознал, что лишний в этом доме. В тот день отец принимал вассальную присягу от мелких рыцарей. Артур стоял рядом с ним, на ступеньку ниже, уже примеряя роль будущего лорда. Вильгельм расположился чуть в стороне. А я в одиночестве замер у оружейной стойки, сжимая рукоять тренировочного меча.

Я смотрел на них, и во мне не было ни зависти, ни обиды. Лишь холодное, ясное понимание. Земля и титул удел Артура. Женитьба и смена фамилии - путь Вильгельма. Моя судьба - служба.

Вечером отец нашёл меня на тренировочной площадке.

- Твой брат будет править этой землёй, Ричард, -произнёс он, глядя куда-то мимо меня. - Твоя же задача - стать мечом, что будет защищать таких, как он. Возьми лучший клинок, моё письмо и отправляйся в столицу…

Мне было девятнадцать. Наша сотня, посланная усмирить разбойников на южных границах, попала в засаду в ущелье Ройндара. Командир, опытный, но слишком самоуверенный рыцарь, погиб одним из первых, сражённый ядовитой стрелой.

В ту ночь я взял командование на себя. Я не кричал и не призывал к атаке. Я заставил людей укрыться за телами павших лошадей и ждать. Глубокой ночью, когда не видно даже собственной вытянутой руки, я, приказав всем обмазаться грязью, повёл двадцать добровольцев в обход. Моё зрение всегда было острее, чем у других. Эта способность помогла провести бойцов по узкой козьей тропе через овраг, зайдя разбойникам в тыл.

Мы напали. Это была резня. Застигнутые врасплох, враги не смогли оказать достойного сопротивления. К рассвету всё было кончено. Мы победили, потеряв всего двоих.

Собрав раненых, двинули назад. На третьи сутки нас окружила стая волков, вожак которой обладал магической силой, редко, но такие звери встречались. Я вступил с ним в схватку и чудом победил.

Именно после этого за мной закрепилось прозвище «Чёрный Волк»…

- Сэр Рик, вам нужно отдохнуть.

Голос Маркуса вырвал меня из воспоминаний. Я кивнул ему и пошёл к своему месту у костра. Я сидел, глядя на тлеющие угли, и думал о своей графине.

Первая встреча. Каменный Дол. Гвендолин замерла на крыльце полуразрушенного замка. Истощённая, худая до болезненности, в простом тёмном платье, но с горящими решимостью зелёными глазами. Передо мной стояла вовсе не слабая, сломленная жертва, а преданная всеми, но не сломленная правительница.

Это воспоминание сменило другое, не менее яркое: вот юная графиня стоит во дворе собственного замка. На её бледном лице холодный, взвешенный расчёт. Вот она вскидывает руки и демонстрирует свою магию, невиданную и пугающую. Она не просто вернула своё, она установила новый порядок, заставив всех так называемых родственников пожалеть о содеянном.

Битва. Я помню, как Гвендолин спокойно стояла под огненным штормом Зорины, как её незримый щит поглощал самые мощные заклинания шаманки. Как она одним прикосновением лишила могущественную степную колдунью её дара…

- Не спится? - рядом со мной села та, о ком я грезил ночами. Та, что занимала все мои мысли вот уже много месяцев.

- Думы разные не дают покоя, - ответил я, глядя в её необыкновенные изумрудные глаза.