Тотем - Шерил Винд

– Девка!

Рианн вздрогнула и резко открыла глаза. Она увидела над собой мужчину, его лицо, разрисованное белой краской, словно следами чьих-то когтей. Из-за пазухи воина выглядывал амулет с волчьей мордой. Рианн испуганно отползла назад. Губы волка растянулись в хищной улыбке.

Вся храбрость Рианн и её решимость растаяли, словно дымка поутру. Спасаясь, она покатилась вниз по крутому склону оврага, пока ноги не почувствовали твёрдую землю. Поддавшись страху, девочка бросила взгляд вверх – туда, где стоял волк и всё смотрел на неё, играясь, как кошка с мышкой. Заметив, что она спустилась, он ловко подпрыгнул и опустился рядом с ней, улыбаясь всё шире и шире. Такая игра его забавляла. Рианн попятилась, увернулась от протянутой к ней руки и побежала со всех ног, едва разбирая дорогу. Всё дальше и дальше в лес.

Сердце оглушительно билось в груди. Рианн бежала так быстро, как только могла. Она почувствовала, как нож выскользнул из руки, влажной от пота; услышала, как он упал в траву, лишая её единственного оружия, но не остановилась. Она боялась потерять драгоценное время. Волк шёл за ней. Она слышала его шаги за спиной. Слышала, как он тоже перешёл на бег, улюлюкая и со смехом выкрикивая: «Лисичка… лисичка». Но она не оглядывалась. За ней гналась самая настоящая смерть.

Рианн бежала так быстро, что едва не растратила все силы, а волк даже и не думал отставать от неё. Она остановилась, оглядываясь и ища любое спасение. Заметив дерево с пышной кроной, девочка бросилась к нему, схватилась за сучья и полезла наверх. Руки, влажные от пота, соскальзывали по гладкой коре. Ноги не находили нужных уступов. Рианн, стиснув зубы, продолжала пытаться. Обдирала ладонь в кровь, тянулась к веткам, что были слишком далеко.

– Ну же… – шептала она, пытаясь ухватиться за ветку кончиками пальцев. – Ещё немного…

Рианн почувствовала толчок со спины. Его хватило, чтобы дотянуться до ветки, крепко ухватиться за неё и обрадоваться спасению, но подтянуться она не успела. Сильная рука вцепилась ей в ногу, не давая взобраться выше.

– Отпусти! – закричала Рианн и попыталась ударить волка ногой, но он продолжал держать её и медленно тянуть на себя. Он всё улыбался и улюлюкал, смеясь. Жгучие слёзы обожгли горло и щёки девочки. Она смотрела на ту самую ветку перед собой, на которую хотела взобраться, и понимала, что спасения больше нет. Она из последних сил хваталась за дерево и пыталась забраться выше, и волк даже давал ей такую возможность – поверить в собственные силы, – как вновь безжалостно лишал всякой надежды.

Смех. Улюлюканье. Странный булькающий звук. В голосе волка больше не было веселья. Опустив взгляд, Рианн заметила, что волк тоже смотрит вниз, на землю. Его ноги медленно уходили под землю, в топь. Она засасывала его, не пуская. Волк ругался и рычал от злости. Он пытался выскочить из сапог, но топь всё быстрее и быстрее затягивала его. Не видя другого способа спастись, волк схватился за ногу девочки, и она закричала от боли. Рианн ещё крепче ухватилась за ветку. Всё тело болело от напряжения и руки соскальзывали, но она не хотела сдаваться. Не сейчас. Она с отчаянием забила ногой, пытаясь освободиться. Под её пяткой нос волка влажно хрустнул, и его пальцы разжались. Девочка повисла на дереве, прижавшись к нему всем телом.

Крики прервались бульканьем. Рианн от страха зажмурилась. Она не сразу открыла глаза, когда повисла странная тишина, но потом с опаской оглянулась. Медальон с волчьей мордой ушёл в топь последним, и земля вновь стала твёрдой.

– Не бойся, рыжица.

Она опасливо оглянулась на мужской голос и заметила болотного духа. Он выглядывал из-под кочки и улыбался ей зелёными губами.

– Не навредит он тебе боле, – добродушно заверял дух. – Из маво царства ещё никто не уходил!

Рианн редко видела духов настолько близко и знала, что не все из них злые. Добрые тоже есть. Но можно ли назвать добрым того, кто заманивает в топи людей? Девочка неуверенно слезла с дерева, убедившись, что земля под ногами тверда. Она испуганно поблагодарила духа, поклонившись ему, и торопливо ощупала карманы в поисках того, что могла бы дать взамен за спасение, но ничего при себе не имела.

– Коль захочешь отблагодарить, возвращайся через десять зим. Я тебе подвенечное платье сошью такой красоты, что мир не видывал!

Как бы ни старался Болотник прогнать её страх, спокойствие вновь нарушилось. Рианн оглянулась, услышав тяжёлые шаги. Дух болот нахмурился. Воины спешили сюда, наполняя лес, словно колония муравьёв.

– Спасайся! – поторапливал Рианн Болотник. – Я их задержу!

Рианн засомневалась, словно чем-то могла помочь болотному духу. Но он гаркнул снова, и она побежала.

Уходя всё дальше и дальше в лес, Рианн слышала крики волков, что попались в сети Болотника. Крики то стихали, то вновь раздавались позади, но девочка не останавливалась. Она бежала и бежала, пока лес вдруг не кончился. Она резко затормозила, когда перед ней открылось море из золотых колосьев ржи. Они размеренно качались на ветру, и до того спокойным казалось это место, что Рианн невольно залюбовалась. У неё перехватило дух. Ветер гнал волны по золотому морю и тонул в вершине крон соседних деревьев. Казалось, что долина, где сражались воины, была такой далёкой и ненастоящей.

Рианн вновь услышала звук погони и, оглянувшись на лес, увидела среди деревьев волков. Она вновь посмотрела на пшеничное поле. Колосья в очередной раз склонились к земле, открывая вид на узкую тропку, и Рианн бросилась в золотое море.

Волки бежали за ней, почти не отставая. Колосья били Рианн по лицу, но она старалась раздвигать их руками, расчищая путь, и ничего не видела за ними. Но, заметив странную тень перед собой, резко остановилась. Звук бубенцов в тишине. Волки остановились тоже. Рианн опасливо оглянулась и обомлела от страха, когда увидела прямо перед собой уродливое лицо Полуденницы. Хозяйка золотого моря смотрела на неё, замерев напротив. Вглядывалась прозрачными глазами. Рианн дышала так быстро и так беспокойно, что амулет на её шее отчаянно подпрыгивал, привлекая внимание. Девочка от страха зажмурилась. Она чувствовала холод, что шёл от тела духа. Полуденница опустила взгляд на амулет – тот самый, что видела когда-то давно, и… исчезла в море золота.

* * *

Тьма окружала их. Волчья стая, будто сама непроглядная бездна, пожирала всех, кто выступил против князя Вара. Она упивалась их страхом. Раздувалась от него, росла и крепла. Она обретала форму кошмаров и преследовала их обликом голодного