Подарок для рыцаря смерти - Дарья Верескова

— Почему не поехать вместе со мной в Альмерэ?

— Там разбойники всё уничтожают, у нас, по крайней мере, свои лорды, — отмахнулась она. — Я стара, никто не позарится на меня, тебе же здесь жизни нет. Жаль, что ошейник твой не успели снять, кто же знал, что времени у нас не будет. Но показывать его кузнецам слишком опасно. Дурак твой лорд, это не защита — это клеймо.

— Сэр Гектор силён. Он избавит Альмерэ от разбойников…

— Ты знаешь, сколько в Меритане магов? Они даже на такую старую каэри, как я, найдут кого-нибудь. Решение принято, меньше языком трепай, лучше слушай. Из Ульгесты…

***

Я заплатила человеку Церис целый золотой.

Невероятные, безумные деньги по меркам обычных людей, но я понятия не имела, сколько из этой суммы он отсыпал стражникам, встреченным по пути. Сначала — людям ди Видариса, а после — людям лорда Мазина. Наверняка он отдал целое состояние, но и ему самому что-то должно было остаться.

Прячась между тяжёлых мешков, я слышала разговоры и вся сжималась, когда они становились особенно грубыми и агрессивными, но каждый раз извозчик умудрялся находить с ними общий язык, и нас пропускали. Телега шла по единственной дороге около неподъёмных скал — узкой, извилистой, кишащей стражниками.

На другой стороне гор, в Ульгесте, осталось только три дома — остальные были сожжены. Как и многие приграничные деревни, она подвергалась нападкам бесчисленное количество раз. Здесь остались только старики и совсем отчаянные люди, большинство из которых промышляло контрабандой или разбоем. Одному из таких и передал меня человек Церис. Мой новый проводник лишь раз заглянул под капюшон, найдя там морщинистую женщину лет пятидесяти.

Мужчина не стал заходить в деревню, а начал обходить её, направляясь к низкому, редкому и мало что скрывающему леску.

Хотя в этом я ошибалась.

В предрассветный час всё вокруг затянул туман, и видимость стала нулевой. Под нашими ногами оказалось самое настоящее болото, где невозможно было пройти не то что армии — даже крохотному отряду. Видимо, именно поэтому никаких битв здесь не случалось, место считалось непроходимым.

Топь простиралась на огромную территорию, но проводник не медлил. Прыжками по практически невидимым кочкам он начал двигаться через трясину. Я следовала за ним, боясь отстать даже на шаг. Он вряд ли стал бы меня ждать или помогать, если бы я промахнулась.

А что если эти болота засасывают людей? У нас рядом с деревней были такие…

Тяжёлая сумка, полная всего необходимого, била по бедру и мешала балансировать. В какой-то момент мне даже захотелось её выбросить, но я отбросила эту идею — кто знает, что ждёт меня с той стороны? Вообще-то мой план побега кардинально отличался от плана Церис, но ей я доверяла сейчас больше, чем самой себе…

Иногда проводник пережидал что-то около дерева или за кустом, осматривался, а после вновь двигался смешными прыжками. Чем светлее становилось, тем дольше он выжидал. Мужчина не разговаривал со мной, только указывал направление руками, и я даже подумала, что он немой, но…

— Золотой, — сказал он, когда я оказалась по ту сторону леса.

Здесь во все стороны простиралась огромная выжженная деревня — не сравнить с Ульгестой, но без единого живого человека, по крайней мере, на первый взгляд.

— А как?..

— Ползи! До старой церкви, за ней Альмерэ. Золотой! — вновь настойчиво потребовал проводник.

Выругавшись сквозь зубы, я достала последнюю монету и отдала ему. Чутьё подсказывало, что это не входило в изначальную сделку, но рисковать сейчас было глупо.

— Ползи, не вставай, никогда! — с этими словами он скрылся в тумане.

Поползу, значит.

Я слышала ржание лошадей вдали, человеческие голоса — только мужские, и понимала, что это всё ещё спорная территория, на которой постоянно происходят конфликты. Она была куда проходимее, чем огромное болото. Выжженная деревня обеспечивала почти полный обзор, только остовы старых домов торчали вверх рваными, грубыми, обугленными скелетами. Очевидно, для того чтобы эта территория просматривалась, её регулярно «дожигали».

Зато эти обломки прекрасно давали возможность проползти незамеченным… одному человеку.

Идеально для переправы на другую сторону, просто очень долго.

Продолжая свой путь, я вся вспотела и взмокла — солнце поднялось слишком рано. Торопиться я не могла, не желая, чтобы хоть что-то торчало или могло быть замеченным. Наверняка я вся покрылась гарью и грязью, но это только помогало лучше сливаться с местностью. Иногда я пережидала за крупными руинами, слыша разговоры слишком близко, а один раз даже умудрилась перекусить, тревожась, что мне вновь придётся прибегнуть к сложным, детальным иллюзиям.

Вечно прятаться невозможно.

В старой, сгоревшей до балок цервки начиналась территория Альмерэ. Именно здесь я планировала затеряться — в конечном итоге добраться до столицы или любого крупного города, пусть я сейчас ещё слабо представляла, как именно. У меня оставались деньги, данные сэром Гектором, монеты с ликом Фердинанда Второго. Я надеялась выждать подходящий момент в ближайшем поселении…

Однако здесь меня встретил целый отряд. Все в форме крепости Тарновар — приграничного форпоста. Как они прознали, что здесь кто-то будет? Не иначе некий хитрый проводник подсказал, сообразив, что у обычной женщины не водится золота…

Зараза…

— Лежи, не дёргайся! Кому ты служишь?! Лорду Мазину? — сверху на меня обрушился град прикосновений. Чужие руки грубо хватали, проверяя наличие оружия и спешно связывая.

И конечно, одна из этих ладоней быстро нащупала ошейник.

— Капитан! — услышала я громкий возглас, но медлить не стала. Закрыла глаза, принимая своё будущее…

Всегда нужно быть готовой к нескольким вариантам…

— Я каэри сэра Гектора Дастона, Первого рыцаря Его Величества Фердинанда Второго! — выкрикнула я что есть силы. — Меня похитили, и только чудом я сумела вернуться. Обращайтесь со мной так, как того требует мой статус!

Глава 38. Вернулась?

* Сабин *

Когда на горизонте показалась знакомая мне крепость с несколькими башнями, окружённая толстыми внутренними и внешними стенами, моё сердце пропустило удар. Сейчас, повидав множество цитаделей и городов, я могла сравнить Гратан с другими и понимала, что он по-настоящему огромен. И что наверняка выдержит не одну осаду, если такой момент придёт.

Если представить, что когда-то лорды Гратана владели куда более обширными территориями, то леди Элоиз на самом деле была завидной невестой — возможно, самой завидной во всём Альмерэ. Люди любили