Принцы фейри - Никки Сент Кроу

Стражники у ворот дворца фейри пропускают меня без всяких проблем. Более того, они выглядят откровенно подавленными.

Впрочем, это не то чтобы неожиданно, учитывая, насколько они бесполезны в своей работе.

Но когда я вхожу во дворец через южные ворота, мне становится чуть яснее, почему они так косячат с исполнением своих обязанностей.

Во дворце творится хаос.

Не тот хаос, который бросается в глаза, как торнадо или отрубленная голова. Тихий. Такой, как гудящая энергия толпы, собравшейся вокруг бомбы и ждущей, когда та рванёт.

Никто не кричит, но у меня стойкое ощущение, что все беззвучно вопят.

Со стаканом орешков всё ещё в руке, я направляюсь в тронный зал, проходя мимо кучек фей. Большинство в своих парадных дневных нарядах: во френчах, расшитых золотой нитью, или платьях, усыпанных драгоценностями.

Тоже ничего необычного как такового. Я провёл немало времени при королевских дворах, и кое-кто там всегда разодет так, чтобы слепить всех роскошью. Ремальди никогда не появлялись на людях, выглядя как кто-то беднее неприлично богатых.

В прошлый раз, когда я был во дворце фейри, всё выглядело сдержаннее, будто они привыкли одеваться более просто изо дня в день и доставали лучшие наряды только тогда, когда нужно было кого-то впечатлить или что-то отпраздновать.

И если они не стремятся впечатлить какой-нибудь прибывший островной двор, тогда ради чего они так вырядилась сейчас?

Я останавливаю проходящую мимо фейри с крыльями цвета жемчуга и в тёмно-изумрудном платье, простроченном нитями в тон.

— Где ваша королева? — спрашиваю я её.

Девушка куда-то спешит, и первое чувство, которое вспыхивает у неё на лице, — раздражение. Потом её взгляд цепляется за мою окровавленную и изодранную рубашку, и зубы впиваются друг в друга, вычерчивая на лице гримасу.

А затем её взгляд добирается до моего лица.

В удачный день моё лицо способно открывать и двери, и ноги.

Из её горла вырывается испуганный вздох, и ноги сами пытаются унести её прочь.

Я хватаю её за запястье и дёргаю обратно к себе, и испуганный вздох превращается в громкий всхлип.

— Не так быстро, маленькая феечка.

Я не знаю, сколько ей на самом деле лет. Фейри стареют странными путями, как и я. Ей может быть семнадцать, а может — перевалить за семьсот.

Но я ставлю на первое, судя по тому, как мелко дрожит её тело в моей хватке.

Она достаточно взросла, чтобы слышать обо мне, и достаточно юна, чтобы меня бояться.

— Где ваша королева? — повторяю я.

— Полагаю, она в тронном зале, милорд.

Милорд. Боже милостивый. Какая старомодность. Технически, в Винтерленде я барон, потому что сожрал врагов короля, и он вручил мне титул в качестве подарка. Но эта маленькая феечка об этом не знает.

— Крокодил вполне подойдёт, — говорю я ей, потом наклоняюсь и понижаю голос: — Или Зверь.

Мимо нас пролетают несколько слуг, руки у них заняты корзинами с фруктами. Я смотрю поверх головы девчонки, чтобы оценить всю кипящую в большом зале суету. Все чем-то заняты. Почти никто не сплетничает, хотя сплетни — настоящая валюта любого двора.

— Вы готовитесь к празднику? — спрашиваю я.

Девушка кивает, её крылья быстро трепещут за спиной:

— Сегодня вечером. Да, мой… то есть… Крокодил, сэр.

Я ослабляю хватку.

— Тогда продолжай. Возможно, увидимся ночью, — я оскаливаю зубы, и она пискнув уносится прочь.

Праздник объясняет парадную одежду, но что, чёрт возьми, они празднуют?

В большом зале ничего не изменилось. Те же гобелены — на нескольких изображены их боги-фейри в разных сценах. Битвы, пиры, буйство. Ковёр, проходящий вдоль зала, такой же, как и в мой прошлый визит вместе с Ремальди.

Что-то не так.

Я иду по ярко-красной дорожке дальше по залу, пока не оказываюсь перед закрытыми двустворчатыми дверями тронного зала. У дверей нет стражи, никто не охраняет королеву.

Ручка чересчур большая и тяжёлая. Бронза, если мне не изменяет нюх. В моей ладони она холодна. Когда я нажимаю на рычаг, механизмы внутри громко лязгают, а дверь стонет, когда я толкаю её вперёд.

Тронный зал пуст, если не считать королеву.

— Я же сказала, оставить меня! — её голос перекатывается по огромному пространству. Зал, возможно, уходит вглубь под землю, но представляет собой гигантский купол с потолком из переплетённых лоз и светящихся фонарей.

Стоя ко мне спиной, она, должно быть, принимает меня за какого-нибудь жалкого слугу или стражника.

Я прикрываю за собой двери и делаю шаг вперёд.

Королева разворачивается, её крылья бьют по воздуху за спиной, приподнимая обутые в туфельки ноги над каменным полом.

— Я же сказала… — её крик снова заполняет пространство, слова гулким эхом возвращаются назад, когда она резко обрывает фразу.

Крылья замедляются, ноги снова касаются пола.

— Крокодил.

— Нам нужно поговорить.

— Только не сейчас, — она отворачивается от меня и идёт к бару. На стойке уже стоит откупоренная бутылка фейского вина и рюмка рядом, с плеском жидкости внутри.

Феи обожают своё вино, но их королева никогда его не пьёт.

Она наполняет рюмку наполовину и опрокидывает её.

Я спускаюсь по ступенькам.

— Для королевы, которая собирается устраивать праздник, ты совсем не выглядишь радушной хозяйкой.

Она фыркает и снова наполняет рюмку.

Энергия в комнате разорвана в клочья, и на секунду я позволяю этому состоянию вытащить из глубины памяти давние воспоминания о времени, когда у меня была сестра, а я был старшим братом, который должен был её защитить.

Королева оседает на бар, локтями опираясь на стойку. Я обхожу зал. Серьёзной битвы здесь не было. Столы стоят ровно, стулья аккуратно задвинуты под них. Гобелены целы, кованые бра зафиксированы на стенах, магия мерцает внутри них.

Так что же произошло, чтобы превратить королеву фейри в комок нервов и отчаяния?

И тут я замечаю одну деталь, которая выбивается из общего.

Трона нет.

Я поднимаюсь на возвышение, чтобы осмотреть место. Увидеть иллюзию нелегко, но после недавнего пиршества я уверен, что смог бы её распознать, если бы вгляделся как следует.

Но ничто не бросается мне в глаза.

Лишь пустое пространство там, где раньше стоял трон.

Трон, на котором был знак Мифотворцев. Тайного общества, известного тем, что с помощью тёмной магии помогает возводить людей на трон и/или удерживать их на нём.

— Тилли, — говорю я. — Скажи мне, что ты не…

Боковая дверь с лязгом распахивается в тронный зал, и входит Динь-Динь.

Так, так, так.

Она улыбается мне так, будто и ожидала застать здесь. Несомненно, подслушивала по ту