Судьбы мертвых - Тесия Цай

– Потому что вы еще не до конца восстановились, и вам нужна ци талисмана фу, – ответила госпожа Мин. – Он, как дамба, удерживает ту ци, что в вас еще осталась, так же как в обычных случаях мешает трупу разлагаться. К слову, старайтесь не перенапрягаться, ваше высочество. Вы сейчас уязвимы, и набранную вами ци можно так же легко потерять. Так что будьте осторожны в пути и согрейте все четки мала как можно скорее.

Жэнь с обреченным лицом подергал за край талисмана.

– Не волнуйтесь, ваше высочество, – знахарка сочувственно улыбнулась. – С помощью госпожи Кан вы скоро сможете вести нормальную жизнь безо всяких талисманов. Так ведь, Сиин?

Я склонила голову:

– Сделаю все что смогу.

Я должна была – если не ради Жэня или себя, то ради моего отца, который ждал, когда я вернусь домой.

Глава 4

Перед сном госпожа Мин выдала мне нарисованную от руки карту и указала места, куда нам стоило пойти.

– Я слышала истории о злых духах здесь и здесь, – сказала она, отмечая разные города в Вэнь и Сыань. – Если слегка отклонишься от своего обычного пути, то сможешь найти их.

– Ты уверена, что эти духи настоящие, а не просто местные сказки?

Она выдержала мой взгляд, ответив своим, смертельно серьезным:

– Спроси заклинателей, которые едва выжили, чтобы рассказать об этом.

– Хорошо. – Я подавила дрожь. – Расскажи, что ты слышала.

Мы с Жэнем вышли до рассвета, быстро попрощавшись с госпожой Мин у двери. Глубокое черное небо усеивали звезды, а воздух был нежным и хрустким, как иней. Я зажгла фонарь, и мои замерзшие пальцы закололо от его жара. Позади стоял Жэнь, а госпожа Мин держала его руки в своих, склонив голову.

– Пожалуйста, позаботьтесь о себе, ваше высочество, – сказала она с неподдельным почтением, к которому я до сих пор не могла привыкнуть.

– Вы не будете нас сопровождать? – спросил он.

– Я не умею очищать духов, как госпожа Кан. Она – все, что вам нужно, ваше высочество. И потом, мне нельзя возвращаться в Сыань. Меня все еще разыскивают за смерть вашей матери.

– Когда я поправлюсь, то узнаю, кто настоящий виновник, – убежденно сказал принц. – И вы сможете вернуться домой.

– Теперь Вэнь – мой дом. В Сыань для меня ничего не осталось. – Госпожа Мин печально улыбнулась. – Мне жаль, что я не смогла помочь вам больше.

Жэнь похлопал ее по руке:

– Вы сделали достаточно, дама Мин.

– Ценю доброту вашего высочества, но я более не дама Мин.

– Чепуха. Для меня вы всегда будете дамой Мин. Вы можете этого не знать, но вы были одной из немногих, кто приносил мне радость во дворце. За это я буду вечно благодарен.

Госпожа Мин поклонилась ниже, сконфуженная похвалой. Потом она быстро подняла взгляд и встретилась со мной глазами. Похоже, из-за этого она вспомнила о деле, потому что прокашлялась и сказала более властно:

– Что ж, вам двоим пора отправляться. Время дорого.

Жэнь кивнул, шагая ко мне.

– Спасибо еще раз, дацзе, – сказала я, вежливо наклонив голову.

Знахарка туже запахнула шаль на груди и ответила более будничным тоном, нежели при общении с Жэнем:

– Поблагодаришь, когда успешно завершишь задание. И не забудь в следующий раз принести то, что я просила.

– Да, да. – Я передала Жэню фонарь – складной бумажный бочонок на короткой палке, а ноги мои уже повернулись к тропе, ведущей из бамбукового леса. Я бросила через плечо: – Теперь скорее в дом, пока не простудилась.

Госпожу Мин не нужно было просить дважды, хоть я и подозревала, что она наблюдала за нашим уходом из окна. Несмотря на всю резкость, в груди знахарки скрывалось золотое сердце. Мне было грустно так быстро уходить. Но я навещу госпожу Мин в другой раз и больше узнаю о ее таинственном прошлом.

– Мы путешествуем пешком? – спросил Жэнь, осознав, что я намерена идти всю дорогу до дома.

– А вы ожидали царские носилки? – Я прокладывала путь через бамбуковый лес. Тусклый лунный свет смягчал очертания листьев над головой и земли под ногами. – К несчастью для вас, ваше высочество, я не желаю тратить деньги на такие пустяки. И потом, я предпочитаю ходить пешком.

– Предпочитаете, – повторил он, двумя длинными шагами приноравливаясь к моему темпу. – Похоже, вы также предпочитаете путешествовать в глухую ночь, в час грабителей и призраков. Почему?

Я чуть не дернулась от его близости, потому что привыкла быть одиноким пастырем во главе молчаливых спутников, окруженным лишь травой и деревьями. Присутствие Жэня нервировало, а его голос, осязаемый и расцвеченный жизнью, казалось, резал слух.

Не то чтобы я позволила ему это увидеть.

– Воистину, вы явно жили роскошной жизнью, – сказала я, – раз так мало знаете о вождении трупов.

Вместо того чтобы обидеться, он пожал плечами:

– Признаю, меня оберегали. Исцелите меня от неведения, госпожа Кан.

Я помедлила, прежде чем ответить.

– Ночью прохладнее, легче сберечь труп в хорошем состоянии магией талисмана. И как вы сказали, это время грабителей и призраков, а значит, маловероятно столкнуться с невинным живым человеком.

– Увидеть поднятых мертвецов – к неудаче? – угадал Жэнь.

– Вполне.

Мы говорили так, будто какому-то другому бедняге не повезло настолько, что он стал трупом, предназначенным для транспортировки. Но, казалось, в то же время помнили, почему мы здесь, бредем через тени к еще более мрачному месту назначения. Пусть Жэнь был необычным клиентом, моя роль не изменилась. Я оставалась жрицей ганьши, ведущей воскрешенного мертвеца. Или – в моем случае – воскрешенного почти мертвеца.

– Я действительно умру настолько быстро, если не соберу достаточно ци? – спросил Жэнь, будто сам того не желая, но не в силах не спросить.

– Да, – ответила я. – Поэтому нам стоит меньше болтать и быстрее идти.

Мой тон препятствовал любому ответу, да и принц явно не был склонен беседовать, как раньше. Тревога углубила морщинки на его лице, отражая такое же напряжение, какое я привыкла видеть в зеркале. Мы больше не говорили, только вышли из бамбукового леса и проследовали по главному тракту на восток, в направлении Сыань.

Колокольчики на моем посохе тихо звучали в ночи, сопровождая наш путь. Пусть Жэнь и был не совсем мертв, он все еще носил талисман фу, и этого хватило бы, чтобы привести в ужас любого прохожего. Большинство людей не хотели испытывать удачу, сталкиваясь со сверхъестественным.

Пройдет несколько дней, прежде чем мы достигнем границы. Сперва придется проходить через лоскутные одеяла крестьянских дворов, минуя местные деревни, и идти в далеко тянущейся тени гор, посреди буйной зелени, не тронутой людскими руками.

К счастью, я достаточно путешествовала