Ведьма пустоши - Джессика Кури

class="p1">Я оказалась не в Вендервуде, а во дворце королевы фейри, в том самом зале, откуда мы с Конрадом бежали в ночь праздника. Комната порталов была безлюдна – пустые рамы в нишах стали единственными свидетелями моего появления. Если бы тогда я не прыгнула в последний миг, то не заблудилась в жутком лесу, не пряталась бы от волкопауков Моргейн. Я бы попала сюда, как и было задумано порталом.

Стекло за моей спиной мерцало. В нем, почти непрозрачном, как в зеркале, отражалось мое бледное испуганное лицо, и я видела, как измучена: слезы, кровь и грязь на платье и руках. Я выглядела так, будто выползла с поля боя.

Меня ждали те же извилистые, невозможные коридоры, и я шла наугад, ведя рукой по левой стене, чтобы не забрести в тупик, открывала каждую попавшуюся дверь, но во всех комнатах видела лишь нагромождения хлама. Рояли и доспехи, золотые ткацкие станки и шелковые постели, комнатные сады, статуи греческих богов, фонтаны, груды изысканных одежд, пустые птичьи клетки, горящие жаровни, хрустальные украшения – все это лежало вперемешку, потускневшее и поблекшее.

Дойдя до зеркальной гардеробной, я на мгновение замерла, но затем шагнула внутрь и увидела первую знакомую вещь – серое шелковое платье с юбкой из воздушных лепестков. Должно быть, Конрад принес его обратно после праздника. Я торопливо скинула разорванное окровавленное платье и надела это. Из ящика достала белые перчатки, натянула до локтей – скрыть саднящие запястья. По крайней мере, теперь я не выглядела так, будто подралась в переулке. Собрав волосы жемчужно-хрустальной гребенкой, взглянула в зеркало и подумала: пожалуй, теперь я похожа на девушку, способную торговаться с королевой фейри. Вот только обуви не нашлось. Я бросила грязные ботинки и пошла дальше босиком.

Торопясь вперед, я расслышала голоса. Они звучали издалека, растянутые и искаженные, словно из тоннеля. Я ускорила шаг. На лбу выступил пот, а инстинкт самосохранения дергал меня, как испуганный всадник, пытающийся осадить несущуюся лошадь.

«Что ты делаешь, глупая девчонка? Ты знаешь, что с тобой будет? Вернись. Вернись сейчас же!»

Но я не могла вернуться. Если вернусь, меня настигнет ультиматум Лахлана. Что бы я ни делала, этой ночью мое время истечет. Наверное, это и придавало мне смелости идти вперед: терять было нечего, но кое-что я еще могла спасти.

Твердый деревянный пол под ногами начал чавкать, превращаясь в тропу из мха и сырой земли. Вдоль стен пробивались папоротники, а зеленые лианы с тяжелыми лиловыми цветами-колокольчиками вились вверх и переплетались на потолке. Я провела по ним рукой – они слабо зазвенели, вспыхнули от прикосновения и погасли, когда я прошла. В этом месте стена начинала распадаться: сплошное дерево делилось на отдельные стволы, сросшиеся так плотно, что между ними едва можно было разглядеть просвет. Связаны ли они с Двиррой?

Неважно, я здесь не из-за этого. Больше нет.

Теперь проходы больше не разветвлялись, и обсаженный деревьями коридор петлял круг за кругом с неумолимой целеустремленностью, унося меня к какому-то предопределенному месту. Казалось, я шла по огромной спирали, древнему кельтскому магическому узлу – такие я видела на старом ведьминском камне, у которого впервые учила Сильви прядению.

А потом я свернула за угол и увидела их: Конрада, Моргейн и сотни фейри.

Я резко отпрянула, переводя дух. Сердце едва не выскакивало из груди. Я пряталась за широким стволом, а рядом высился другой такой же, и их ветви образовывали подобие древних врат.

Осторожно выглянув, я увидела толпу, стоявшую лицом к расположенному в дальнем конце зала трону. Ряды деревьев выстроились колоннами вдоль стен зала, их ветви вздымались, образуя великолепный сводчатый потолок, а пространство между ними заполняли гроздья светящихся плодов Двирры. Но не мягким пастельным светом, как в других уголках Нижнего Мира; здесь они пылали яростно-алым, заливая весь зал и всех в нем кровавым багрянцем.

Трон, на котором восседала королева фейри, возвышался над толпой. К нему вела широкая деревянная лестница, устланная мхом, папоротниками и мелкими белыми цветами. Само сиденье было вырезано из белого дерева, растущего прямо из сплетения вьющихся вокруг трона мшистых корней. Спинка взмывала вверх и расходилась широкими ветвями, клонящимися под тяжестью листвы и красных светящихся плодов. С них свисали косматые бороды мха и гирлянды колокольчиков, образуя вдоль задней стены зеленый занавес.

На троне с каменным лицом и прямой спиной восседала Моргейн. На ее голове красовалась высокая зубчатая корона, а красное, переливающееся чешуей платье облегало стан и собиралось у ног тяжелыми складками. Она смотрела вниз, на Конрада: одетый в темный фейрийский костюм, он стоял на коленях на середине лестницы, опустив голову. Багровый свет плодов играл на его черных волосах.

– Я спрошу тебя еще лишь раз, Хранитель, – разнесся по огромному залу голос Моргейн, – откуда у тебя эти сведения?

– Мой ответ не изменился, – едва слышно ответил Конрад. – Я видел одного из его фейри на границе. Он хвастался мне планами своего господина.

– И по одному глупому слуге ты понял, что Терновый Король готовится к наступлению?

– Я знаю, что он здесь. И что на этот раз у него есть план.

– Что за план?

– Он хочет ветвь с Древа Двирра. Зачем – не знаю…

– Ветвь Двирры?

Моргейн вскочила так резко, что фейри в первых рядах отшатнулись.

Конрад кивнул.

Моргейн прошипела что-то на языке фейри, сбежала вниз по ступеням и вцепилась Конраду в горло. С нечеловеческой силой она приподняла его, заставив встать на цыпочки. Моя рука сжалась в кулак; я почти шагнула из-за дерева, но меня еще не заметили.

– Где она? – спросила Моргейн.

Конрад не сопротивлялся, но я видела, как напряглась его спина.

– Кто…

– Ведьма, мальчик. Слишком умная девчонка, что держит твое сердце на ниточке.

Я вжалась в дерево.

– Ты счел меня дурой, Конни? Неужели ты хоть на миг допустил, что ваш маленький маскарад на пиршестве мог меня обмануть? Моя ошибка заключалась лишь в том, что я поверила: ты узнаешь правду и поступишь как должно. Но ты посмел спрятать ее от меня!

– Роуз здесь ни при чем…

– Я поняла, кто она, едва на нее взглянув. Ловушка, предназначенная специально для тебя. И теперь я вижу: ты все знаешь, ты попался, но все равно пытаешься ее защитить.

Конрад отступил, и я наконец увидела его лицо – бледное, но с вызовом в глазах.

– Она давно ушла, Моргейн. Тебе ее не найти.

Королева нанесла ему по-змеиному быстрый удар. Ногти рассекли щеку, оставив глубокую царапину.

– Принесите мой меч! – крикнула она, и один из фейри, выскочив