Враг императора - Жасмин Мас

— Император готов принять тебя, девчонка.

Он оскалил два гнилых зуба и зашагал ко мне. Протянул руку, схватил меня за локоть…

Хруст.

Тяжесть его ладони исчезла, когда порыв ветра отбросил его назад. Сквайр тревожно захлопал крыльями, зависнув в воздухе. Рука пирата сломалась в локте. Кисть вывернулась в другую сторону. Он рухнул на рыболовные сети и сполз на пол.

— Не смей прикасаться к ней, — небрежно произнёс Тарантул.

Он поднялся на ноги и бережно помог мне встать. Нахмурившись, он осмотрел порезы на моей коже, убрал волосы с затылка и внимательно изучил раны.

В углу тихо скулил пират, свернувшись клубком.

Тарантул будто вовсе его не замечал. Он был слишком занят тем, что заправлял мне за ухо выбившуюся прядь. Затем мягко поцеловал меня в лоб, положил ладонь мне на поясницу и осторожно повёл вверх по лестнице.

— Осторожнее, — сказал он, придерживая меня за руку. — Смотри под ноги. По одной ступеньке.

Сквайр опустился мне на плечо. Я бросила последний взгляд на искалеченного пирата, и Тарантул тут же сместился так, чтобы оказаться между нами, первым выходя на палубу.

Я поднялась следом.

— Со злом не заключают мир, — едва слышно пробормотала я.

— Ты что-то сказала? — спросил Тарантул, протягивая мне руку.

— Нет.

Желудок болезненно сжался от нервов. Я собралась с духом и позволила ему вывести меня на свет. Океан простирался до самого горизонта, а наш корабль был пришвартован к длинному деревянному причалу. Я вдохнула мягкий, прогретый солнцем воздух, наслаждаясь тонким цветочным ароматом. Краски казались неправдоподобно насыщенными: барвинковое небо переливалось магией, а пенящийся океан сиял яркой лазурью.

Азот был похож на сон.

Причал уходил к густому лесу, словно сошедшему со страниц старинной сказки. Исполинские белые деревья стояли без листьев, но их стволы покрывал сиреневый мох, а вокруг корней клубился бирюзовый Туман.

На сверкающем горизонте, там, где заканчивался лес, в небо вздымались горы. Они были гораздо выше и острее вершин Барренского леса, а их гладкие белые склоны лишь местами покрывала зелень.

Прямо впереди возвышалась гора невероятной высоты. Облака расступались у самой вершины, открывая величественное белое сооружение с платиновыми шпилями.

Я читала о таком только в древних сказках.

Замок.

Настоящий замок.

Неужели легенды были правдой?

Его размеры поражали воображение, но дыхание у меня перехватила именно романтичная архитектура. Ни одна сказка не смогла бы передать этого ослепительного великолепия.

Леденящий душу рёв прокатился над лесом, когда Чума пролетела над кронами и устремилась к самому высокому шпилю замка. В небо взметнулось пламя, золотая чешуя сверкнула, когда она опустилась на вершину.

У меня закружилась голова.

Издалека поднялось облако голубого льда — Мор взмыл в небо навстречу ей. Облака рассеивались под взмахами их длинных хвостов.

Чума и Мор одновременно обвились вокруг самого большого платинового шпиля. Их гигантские крылья дрогнули, а магия, собравшаяся у морд, стала настолько мощной, что над их головами возникло серебристое марево.

Они зарычали друг на друга.

— Не бойся, — тихо сказал рядом Тарантул.

Но было уже слишком поздно для утешений.

Внизу из леса вышел мужчина и уверенным шагом направился прямо к нашему кораблю. На плечах у него был знакомый белый меховой плащ, а всё лицо скрывала золотая маска. Короткие чёрные волосы были гладко зачёсаны назад. С каждым его шагом по причалу расползался лёд. Голубоватая корка покрывала доски, а под ними вырастали острые, как кинжалы, сосульки, которые обламывались всякий раз, когда волны ударяли снизу. Краем глаза я заметила, что Тарантул внимательно наблюдает за мной. Его губы были плотно сжаты, словно он тщательно запоминал каждую мою реакцию. Я не отрывала взгляда от приближающегося мужчины.

— Добро пожаловать, император Александер, — объявил один из пиратов.

Все десятки мужчин на борту одновременно рухнули на колени. Они низко склонились и поцеловали палубу, пока он поднимался по трапу и проходил мимо. Император не удостоил их даже взглядом. Он смотрел только на меня. Я выпрямилась, сцепив дрожащие руки перед собой. Пальцы всё ещё светились серебром от близости океана. Его сапоги, покрытые золотистой чешуёй, негромко стучали по льду, который медленно расползался вокруг него по палубе. Наконец он остановился прямо перед нами. Вблизи его глаза оказались того же бесцветного оттенка. Перламутровое сияние, как и жестокость, было семейной чертой.

Как и безумие.

Сквайр задрожал у меня на плече, пряча клюв у меня за ухом. Плащ Императора висел совершенно неподвижно, не шелохнувшись под океанским ветром. Никто не произнёс ни слова. Напряжение становилось почти невыносимым.

Из трюма донёсся приглушённый, полный муки стон. Где-то вдали два дракона снова зарычали, сцепившись в борьбе за превосходство, а высоко в сияющем небе вспыхнули огонь и лёд.

— Добро пожаловать, Зора, в мою Империю, — произнёс Император, широко разведя сильные руки и указывая на этот яркий, живой пейзаж. — Как прошло твоё путешествие из…

— Где моя мама? — перебила я, окончательно устав играть по их правилам.

Тарантул напрягся рядом со мной. Император медленно опустил руки. Он посмотрел на Тарантула, затем снова на меня.

— Я отведу тебя к ней, — неторопливо сказал он. — Но сначала ты пойдёшь со мной обратно в…

— Нет. Мы обменяемся сейчас. Я — за неё. Таковы были условия.

— Ах…

Император слегка качнулся с пяток на носки.

— Но это земля Дракониса… Ты больше не в Содружестве. Здесь всё происходит иначе. Существуют приличия… и некоторые… формальности, которые необходимо соблюсти. Мы приведём тебя к матери, и…

— Я не сойду с этого корабля, пока не увижу её.

Я демонстративно сделала шаг назад. Император снова бросил взгляд на Тарантула, словно ожидая помощи.

— Тогда тебя сопроводят.

— Нет.

— Равенал, — тихо произнёс Тарантул, беря меня за локоть и наклоняясь ближе. — Что всё это значит? Выполни его приказ.

Я резко вырвала руку, запрокинула голову и рассмеялась. Смех получился хриплым. Поломанным.

— И почему я должна его слушаться?

На напряжённой челюсти Тарантула дёрнулась мышца. Ноздри раздулись.

— Он Император.

Серебристый ветер взвыл ещё громче, а океан с яростью ударил в борт корабля. Я выдержала его взгляд.

— Правда?

— Что…

Он осёкся и прищурился.

— Что всё это значит? Почему ты ведёшь себя так вызывающе? Я думал, мы оба понимаем…

— Думаю, ты прекрасно понимаешь, что я делаю.

Он тонко улыбнулся.

— Понятия не имею, на что ты сейчас намекаешь.

— И кто теперь притворяется непонимающим?

Я насмешливо поджала губы.

— Мужчине это совсем не к лицу… Особенно мужчине твоего положения.

Он замер. Медленно склонил голову набок и посмотрел на меня так, словно видел впервые.