Лоскутный мешочек тетушки Джо - Луиза Мэй Олкотт

сквозившее в письмах мисс Джейн, сломало ее стеснительность. Ответы девочки своей единственной подруге стали длиннее, и добрая леди упорно ободряла Пэтти похвалами, настойчиво убеждая не оставлять стремлений к тому, чего хочет она добиться от жизни. Переписки этой в семье фермера Мэрри не замечали. Тетя Джейн здесь считалась человеком со странностями, да и ответами своими Пэтти никого не обременяла, самостоятельно относя их на почту и снабжая марками, любезно присланными ей старшей подругой. Письма мисс Джейн были для девочки опорой, якорем в житейском море, и она мечтала о дне, когда переселится наконец в ее дом.

…Приближалось Рождество. Оно обещало быть очень веселым, поскольку канун его семейство Мэрри намеревалось провести в гостях у мисс Джейн, с тем чтобы потом пригласить ее к себе – ужинать и танцевать. Всю неделю миссис Мэрри летала по дому с удвоенной скоростью, и Пэтти приходилось трусить следом за ней и выполнять всякие сложные поручения. Элси же в основном занималась своим новым платьем и готовила подарки для братьев.

Наконец все было готово, и миссис Мэрри объявила, что можно отправляться к Джейн.

Пэтти очень надеялась повидаться с доброй дамой, но ее в поездку не взяли. Все семейство весело отправилось на станцию, а ей было велено охранять дом и следить внимательно, чтобы кошка не покусилась ни на один из дюжины пирогов в кладовке. Пэтти стойко вынесла этот удар и дала волю слезам, лишь когда осталась одна, совсем как Золушка. Рыдала она очень долго, сетуя на свою судьбу, в которую никогда не вмешается фея-крестная. Но дождь из слез пошел ей на пользу. Чуть успокоившись, она опять принялась за работу, и при виде ее растрогался бы даже самый жестокосердый из людей.

Все утро она доделывала то, что ей поручили, а потом позволила себе немного развлечься, сидя у окна гостиной и глядя на веселых людей, которые спешили куда-то, готовясь к празднику.

Но ее ожидало и одно приятное занятие. Мисс Джейн иногда давала ей немного денег, и на часть их она купила хозяйским ребятам подарки, которые ей теперь предстояло упаковать. Да, дары были скромные, но покупала она их, искренне желая сделать приятное и лелея тайную надежду получить что-то взамен.

Хозяева все не возвращались, а вечер тянулся и тянулся. Начался сильный снегопад, и Пэтти, сев у теплой печки, открыла шкатулку с подготовленными подарками и принялась перебирать их. За этим занятием мы и оставим ненадолго нашу героиню, совершенно не подозревающую об ожидающем ее сюрпризе.

Тетя Джейн, встретив гостей и выпутавшись из объятий племянников, немедленно поинтересовалась:

– А где же Пэтти?

– Дома, естественно, где же еще ей быть? – откликнулась миссис Мэрри.

– Да здесь, разумеется, вместе с нами! Разве не ясно вам было из моего письма, что я жду в гости всех вас?

– Господи, Джейн, но я и представить себе не могла, будто ты и ее имеешь в виду!

– А я вот имела! Ах, какая досада! Будь достаточно времени, сама бы сейчас поехала и привезла ее.

Мисс Джейн сердито нахмурилась, а Элси при мысли, что им бы пришлось веселиться вместе с какой-то служанкой, расхохоталась.

– Ну, так как сейчас уже ничего не поделаешь, то обсуждать это мы дальше не станем, а перед Пэтти загладим вину завтра… если, конечно, получится! – И тетя Джейн улыбнулась своей обычной милой улыбкой и крепко расцеловала мальчиков, явно пытаясь вернуть себе веселое расположение духа.

Они прекрасно провели время, и никто не придал значения тому, что мисс Джейн нет-нет да и задавала кое-какие вопросы о Пэтти или чутко прислушивалась, когда кто-нибудь из племянников упоминал мимоходом ее доброту. Наконец и сама миссис Мэрри, откинувшись на подушки дивана, положив на скамеечку усталые ноги и прихлебывая ароматный чай, заметила:

– Ты спросишь, опасаюсь ли я оставлять на нее дом? О, вовсе нет. Я ей полностью доверяю. Если потребуется, она и неделю сможет за ним приглядывать. Я считаю ее довольно толковой, хотя порой она кажется не слишком сообразительной. Но она верная, рассудительная и честная, как дневной свет.

– Какая высокая похвала, Мария! Надеюсь, сама Пэтти знает это твое мнение о ней? – спросила мисс Джейн.

– Разумеется, нет. Вредно тешить гордость служанки излишними похвалами. Если я довольна, то говорю: «Очень хорошо, Пэтти». По-моему, более чем достаточно.

– А сама ты очень была бы довольна, если бы расстаралась для Джорджа, а он бы просто бросил: «Очень хорошо, Мария»?

– Но это же совершенно другое… – начала было спорить миссис Мэрри, но ее сестра осуждающе покачала головой, а Элси сказала со смехом:

– Тетушку не переубедить. Она так привязана к Пэтти, что не видит никаких ее недостатков. Ну да, девочка и впрямь недурная, но очень странная и стеснительная. Слова лишнего из нее не вытянешь.

– Вот еще! Она очень хорошая. И обо мне лучше всех заботится! – возразил с неожиданной теплотой в голосе хромой Гарри, чье эгоистичное сердечко было уже к тому времени завоевано Пэтти, которая всегда с готовностью помогала мальчику.

– Из нее вырастет отличная помощница для вашей матери, – поддержал его мистер Мэрри. – Я в этом ни минуты не сомневаюсь. Через четыре года ей стукнет восемнадцать, и если она будет вести себя так же, как сейчас, то я не стану экономить на ее жалованье, – добавил он, покачивая на коленях двух самых младших своих сыновей.

– И она была бы даже хорошенькой, если бы не ее кривая спина, худоба и унылость, – подхватил самый старший сын Нед. – Но Пэтти серьезна, как дьякон. Закончит работу, забьется куда-нибудь в угол и смотрит на нас оттуда испуганно. Ни дать ни взять мышь в мышеловке, – усмехнулся он, развалясь на диване.

– Короче говоря, недалекая, но добросовестная девчонка, – заключила миссис Мэрри. – Ровно то, что и требуется для хорошей прислуги.

И она вернула пустую чашку на блюдце, словно ставя точку в разговоре о Пэтти.

– Недалекая, говоришь? Ох, как же ты ошибаешься! И сейчас я тебе это докажу! – Тут тетя Джейн так энергично вскочила на ноги, что мальчики рассмеялись, а взрослые удивились.

Выйдя из комнаты, она почти тут же вернулась с папкой в руках. Внутри оказалась небольшая стопка писем от Пэтти.

– Вот послушайте. Может, тогда вы наконец поймете, что это на самом деле за девочка и о чем она размышляла весь тот год, который ей довелось провести среди вас.

Мисс Джейн начала читать вслух одно за другим письма девочки, поглядывая время от времени на заметно меняющиеся лица присутствующих. Сперва они стали внимательными, затем сосредоточенными, затем растроганными и виноватыми, и наконец на них явственно проступили уважение