Лоскутный мешочек тетушки Джо - Луиза Мэй Олкотт

Голос мисс Джейн был печален. Реплики ее родных подтверждали правдивость слов Пэтти и дополняли их тем, о чем она имела великодушие умолчать.

– Никогда не подумала бы, что ее хоть как-то задевают мои «привлекательность, веселый нрав и тяга к развлечениям». Как же ей, должно быть, тяжело от того, что, пока я развлекаюсь, она работает! А ведь она и впрямь такая же девочка, как и я. Только, в отличие от меня, ей самой приходится зарабатывать себе на хлеб. Конечно, я могу сделать для нее куда больше, чем просто отдавать свои старые платья или звать к себе перед вечеринками, чтобы она помогла мне одеться, – смущенно проговорила Элси, услышав рассказ Пэтти о множестве увеселений, в которых ей не довелось участвовать.

– Ради всего святого! Если бы я догадалась, как мечтает эта девочка о том, чтобы я обнимала и целовала ее, как своих собственных детей, то я бы так и делала! – взволнованно воскликнула миссис Мэрри, когда мисс Джейн прочла следующее:

«Я им всем благодарна, но ох как грустно ощущать себя неродной в семье. Если бы миссис Мэрри не только своих детей, но и меня хоть изредка целовала на ночь, это значило бы для меня куда больше вкусной еды и хорошей одежды».

– Я даже подумал, не отправить ли ее в школу, когда услышал, как она однажды объяснила Бобу его домашнее задание. Но нашей маме она нужна дома, – извиняющимся тоном сказал мистер Мэрри.

– Если Элси возьмется мне хоть немножечко помогать, то я, пожалуй, не против, чтобы девочка училась. Раз она так этого хочет, – добавила его жена, не желая ронять себя перед сестрой.

– А Джо вместе со мной смеялся над ней, и мы вместе горбили, как она, спину, – с досадой признался Боб, когда из прочитанного тетей Джейн выяснилось, что Пэтти повредила себе позвоночник, поскольку ей, еще совсем маленькой, приходилось таскать в приюте тяжелых младенцев.

– Я им обоим за это врезал, – сообщил Гарри. – Мне Пэтти с самого первого дня понравилась.

– И совершенно правильно врезал, – поддержал его Нед. – За негодяйство надо наказывать. Уж для тебя-то Пэтти готова на все, хотя и редко слышит слова благодарности. А вот я теперь, когда узнал о ее бедной больной спине, сам буду приносить и дрова, и воду. Да я бы и раньше это делал, если бы она попросила.

Подобные комментарии следовали один за другим, пока последнее письмо не было дочитано и присутствующие не открыли для себя совершенно новую Пэтти. А потом тетя Джейн еще и от себя многое добавила. В результате семейство Мэрри охватил такой энтузиазм, что Пэтти, окажись она здесь, грозила бы опасность от этого сильнейшего приступа доброты.

Поразительно, до чего щедрыми мы порой оказываемся, когда нам становится ясно, насколько нуждается в нашей помощи и поддержке ближний. Теперь все наперебой стремились исправить прежнюю несправедливость, и, если бы не мудрое вмешательство тети Джейн, молодое поколение наделало бы, пожалуй, каких-нибудь глупостей.

Было придумано множество разных планов, и каждый решил, что не только непременно подарит Пэтти что-то на Рождество, но и (что гораздо ценнее!) не позволит ей вернуться к давешней жизни.

На обратном пути семейство горячо обсуждало всякие новые идеи, и мальчики то и дело перебирались на сиденье тети Джейн, прося у нее очередного совета.

– Бедняжка, верно, очень тосковала здесь целый день, – вздохнула миссис Мэрри, когда они уже сквозь метель подъезжали к дому. – Как жалко, что ее не было с нами!

– Смотрите, она развела для нас огонь! – выкрикнул, ковыляя по лестнице, Гарри. – Хорошо-то как! Я ужасно замерз.

– А ты не думаешь, тетя Джейн, – тем временем спрашивала Элси, помогая родственнице выбраться из саней, – что если я чуть подправлю свое синее платье из шерсти мериноса, то оно замечательно подойдет Пэтти вместе с моим белым фартуком?

– Надеюсь, ребенок не заболел и не испугался? Мы ведь приехали на два часа позже, чем собирались, – обеспокоенно произнес мистер Мэрри, заглядывая в кухонное окно, потому что у двери их девочка не ждала, а остальные выходившие на эту сторону окна были темны. – О, да вы только посмотрите на эту прелестную картину! – уже другим тоном добавил он. – Подойдите-ка все тихонько сюда…

Остальные неслышно приблизились к двум низеньким окошкам и, глянув внутрь, растроганно посмотрели друг на дружку.

Маленькая худенькая Пэтти, чьи письма произвели на них столь сильное впечатление, растянувшись на старом коврике и подложив руку под голову, крепко спала, а на другой ее руке свернулась уютным калачиком кошка Киса. Можно было подумать, что перед тем, как их обеих сморил сон, они скрашивали одиночество долгой беседой. У очага выстроились в рядок, ожидая владельцев, разного размера домашние туфли. В теплом углу грелся чайник с заваркой. Через открытую дверь гостиной виднелся накрытый к ужину стол, освещенный лампой.

– Ох, это верное маленькое создание ни о чем не забыло! Сейчас разбужу ее и расцелую, – кинулась было в дом миссис Мэрри, но мисс Джейн решительно потянула ее назад:

– Тише. Ты только напугаешь ее своей бурей чувств!

И семейство вошло в дом так тихо, что Пэтти не проснулась. Лишь Киса, открыв один глаз, лениво мурлыкнула.

– Поглядите-ка, – указал Боб на полуприкрытые фартуком Пэтти простенькие подарки.

Пэтти как раз прикрепляла к ним бумажки с именами, когда неожиданно погрузилась в сон, вот сюрприз ее преждевременно и раскрылся.

При виде этих скромных даров никто не рассмеялся, а Элси с торопливой нежностью вернула их обратно в коробку и тщательно укрыла ее салфеткой.

Сколько же у нее самой было ларчиков и коробочек, набитых всякой, по ее мнению, «ерундой», которая так мила девочкам! И отчего она в свое время не пополнила этими вещичками скудную сокровищницу Пэтти?

Дети и взрослые нерешительно переминались на кухне, не понимая, как деликатнее разбудить девочку, которая в их глазах не была уже простой служанкой. Наконец тетя Джейн попросту нагнулась и обняла ее. Проснувшись, Пэтти сперва очень удивилась, а затем лицо ее озарилось довольной улыбкой, сделавшей его прекрасным. В следующее мгновение она прильнула к мисс Джейн, звонко воскликнув:

– Это действительно вы! Я так боялась вас не увидеть, что заплакала и заснула.

Никто из Мэрри не видел ее раньше такой счастливой и не слышал столько радости в ее голосе. Никто из них и представить не мог, какая пылкая душа таится в этом маленьком теле. А Пэтти, быстро овладев собой, ринулась проверять, все ли готово к ужину, – ведь семейство наверняка проголодалось после поездки по холоду.

Все улеглись слишком быстро и рано, поэтому Пэтти решила, что общие теплые пожелания ей