Лоскутный мешочек тетушки Джо - Луиза Мэй Олкотт

укладывает свое игрушечное семейство спать, и я вместе с ним наслаждаюсь ее мелодичными колыбельными. Она – величайшее мое утешение и отрада на старости лет. И особенно меня тронуло, что Ганс написал над моей дверью ее имя, тем самым подарив меня этой малышке.

Здесь история моя подходит к концу. Как обо мне ни заботятся дорогие мои друзья, я продолжаю все больше стареть, готовясь к последнему путешествию, которое предстоит всем добрым омнибусам, когда завершается долгий их путь в этом мире. Уверен, сколько-то лет мне еще отпущено. Добрая маленькая моя хозяйка очень печется о моем здоровье. Мне очевидно, что никогда я больше не испытаю грубого обращения. И я счастлив отдыху на своей конечной стоянке под яблонями. Весной они осыпают мою ржавую крышу белыми лепестками. Солнце ласково светит на меня. Вокруг зеленеет трава, поблизости обитает мое любимое семейство, а в сердце моем, храня его нежность, живет милая маленькая Лина.

XI

Красные тюльпаны

– Будьте любезны, мэм, дать мне один из этих красных тюльпанов, – вывела Хелен из задумчивости торопливая просьба.

Она подняла глаза. Маленькая чернокожая девчонка, держась одной рукой за железную ограду, другой указывала в сторону клумбы с великолепными красными и желтыми тюльпанами, которые чуть покачивались на ветерке под ласковым солнцем.

– Увы, не могу тебе дать даже и одного, потому что они не мои, – откликнулась Хелен, с сожалением видя, как на мечтательное лицо девочки наплывает тень разочарования.

– А я думала, вы здесь живете или с хозяевами знакомы. Мне так хочется получить хоть один такой цветочек, – смотрела та по-прежнему на клумбу жаждущим взглядом.

– С удовольствием бы тебе сорвала, но с моей стороны это было бы воровством. Давай-ка ты лучше пойдешь сама к владелице дома и попросишь у нее разрешения. Может, она и позволит тебе взять один цветок. Их ведь здесь много.

И, обнадежив подобным образом свою юную собеседницу, Хелен продолжила путь, отягощенная собственным разочарованием, которое тяжелым грузом лежало на ее сердце. Спустя полчаса, возвращаясь назад по противоположной стороне той же самой улицы, Хелен вновь увидела эту девочку. Взгляд ее был по-прежнему прикован к цветам. Только теперь она не стояла, а сидела на ступеньках с тем выражением, когда понимаешь, что надежда получить желаемое тщетна.

При ее приближении девочка обернулась и, узнав приветливую молодую леди, улыбнулась так доверчиво, что Хелен не могла не спросить:

– Ну, ты ходила в тот дом?

– Да, мэм. Но девушка мне ответила, чтобы я убиралась. Теперь я просто сижу и любуюсь этой красотой, раз уж мне даже чуточки ее не достанется, – вздохнула девочка.

– Ну нет, ты ее получишь! – воскликнула Хелен, сообразив вдруг, насколько легко ей обрадовать это дитя. Сама изрядно разочарованная, она была склонна помочь любому разочарованному существу на свете. – Идем со мной. Тут, за углом, есть цветочный магазин, и мы подберем тебе там славный букетик.

Лицо девочки просияло восторгом и благодарностью, а у Хелен сделалось тепло на душе от того, что она способна доставить ей радость. И пока они шли, она окончательно расположила к себе Бетти (так звали девочку), расспрашивая с интересом о ней самой, ее маме, любимом котенке и о многом другом в их жизни.

Цветочный магазин показался Бетти страной из сказки. Когда же Хелен вручила ей горшок, в котором каким-то самым удивительным образом соседствовали гиацинт и румяный тюльпан, она ощутила себя облагодетельствованной не иначе как доброй феей, решившей исполнить ее мечту.

– Экое загляденье, мисс, – завороженно проговорила она. – Не знаю, смогу ли я вас чем-то отблагодарить, разве что… Знаете, мама моя берет в стирку белье. Она станет стирать для вас все, что хотите. И красивые складочки там, где нужно, потом загладит. Вы ведь столько для меня сделали!

Держа одною рукой горшок с цветами, Бетти другой крепко обняла девушку. Хелен, растроганная, дала обещание непременно ее навестить, а потом несколько раз оборачивалась на новую свою подружку. Та, быстро поднимаясь по косогору, тоже несколько раз на ходу оборачивала к ней сияющее черное личико, счастливо улыбалась и посылала воздушные поцелуи. Горшок с цветами покачивался в ее объятиях, и красный тюльпан сиял у ее головы, как драгоценнейшее сокровище.

Наконец девочка скрылась из виду, и тогда Хелен сказала себе, улыбнувшись и глубоко вздохнув:

– Вот даже лучше себя почувствовала оттого, что хоть ей досталось желанное, пусть даже меня саму удача и обошла стороной.

Через несколько недель после этого Хелен, собравшаяся провести лето за городом, решила отдать в стирку несколько муслиновых платьев. Вспомнив слова Бетти о том, до чего искусная прачка у нее мать, девушка направилась к ней домой – не только по делу, но и чтобы узнать, как поживает маленькая любительница цветов.

Бетти с матерью жили в маленькой комнате, бедно обставленной, жаркой, тесной, полной тазов и утюгов. Мама Бетти стирала, а девочка, устроившись возле единственного небольшого окна, со скучающим видом расправляла оборки на чьей-то юбке.

При виде Хелен она вскочила и захлопала в ладоши, а голос ее зазвенел от радости:

– Мама! Мама! Эта та самая леди! Дорогая моя, красивая леди! Она и вправду пришла!

Подобная встреча способствовала дружеской атмосфере, и миссис Симмс с удовольствием взялась срочно привести в порядок принесенные Хелен платья.

– Ну а как там твои цветочки? – полюбопытствовала напоследок Хелен, уже собравшись уходить.

– Остались одни только листья, мэм. Но я забочусь о них, и мама говорит, что следующей весной цветы снова появятся, – ответила девочка, указывая на горшок с тюльпаном и гиацинтом и на одуванчик, который смело рос рядом в давно отслужившем свое старом чайнике.

– Тогда тебе надо хорошенько набраться терпения, – с улыбкой глянула на ее крохотный садик мисс Хелен.

– Да, мэм. Но я пока хожу и любуюсь цветами в магазине. Продавец даже однажды мне подарил гвоздику без стебля. Может, потом когда-нибудь снова подарит. Так что я дотерплю. – И Бетти нежно коснулась пальцем своего друга-одуванчика.

– Может, хочешь повидать мой сад? – предложила Хелен. – Набирай там себе цветов сколько хочешь. И играть тебе в нем понравится. Надеюсь, мама не против, чтобы ты приехала ко мне в гости?

На лице Бетти возникла было ликующая улыбка, но в следующий момент уголки ее губ опустились, и она, покачав головой, стоически произнесла:

– Нет, мэм, мама никак без меня не сможет. Работа у нее очень утомительная. Она так от нее устает. Но я с удовольствием ей помогаю. Мы носим с ней вместе по домам белье, которое нам отдают для стирки. Может, позже когда-нибудь у меня к вам приехать получится, но не сейчас.