Лоскутный мешочек тетушки Джо - Луиза Мэй Олкотт

не поднимался. Она тщательно их пересчитала. Трое долговязых старших мальчиков, маленький Гас, Рита, Рут и Элис по-прежнему находились там же, где улеглись вечером. А звук шагов тем не менее упорно приближался, и его никак нельзя было спутать с шебуршанием крыс. Медленная осторожная поступь. Кто-то подкрадывался к библиотеке.

«Пат обязательно как-нибудь дал бы о себе знать. Постучал бы в дверь или позвонил в колокольчик. Папа крикнул бы, что это он. Он всегда так сообщает о своем появлении, – размышляла Гвен. – Ох, до чего же мне хочется завизжать, но я сдержусь, пока не увижу, кто это. Вдруг мне вообще все кажется?»

Сердце ее учащенно билось. Взгляд был прикован к двери, которую оставили полуоткрытой, после того как Марк пронес в комнату последнюю вязанку дров. Гвен пыталась хоть что-то разглядеть в густом сумраке, но – безуспешно.

Неизвестный тем временем подбирался все ближе, пока шаги его наконец не замерли на пороге библиотеки. Дверь распахнулась. В проеме возникла голова, увенчанная меховой шапкой. Точно не Пат и тем более не отец. Из горла Гвен так и рвался панический вопль, но голос у нее внезапно пропал, а тело сковало ужасом. Ей оставалось лишь молча ждать, вжавшись в кресло, того, что последует дальше.

Крохотный язычок пламени заплясал вдруг в камине, смутно высветив облик пришельца. Крупный мужчина с бородой. Что-то блестело у него в руке. «Пистолет? Кинжал? Погашенный фонарь?» – гадала перепуганная девушка. Пламя погасло, и тьма показалась Гвен еще более непроглядной, чем прежде. Мужчина, повертев в разные стороны головой, ушел по направлению к террасе. Дверь ее со щелчком отворилась. Кто-то еще тихо проник в дом. С террасы послышался шепот, там мелькнул свет… и к библиотеке устремились уже двое.

«Теперь я точно должна закричать», – решила Гвен и справилась с этой задачей просто превосходно, приурочив свой вопль как раз к тому моменту, когда мужчины вошли, – один с фонарем, а другой с жестяной банкой.

– Мальчики, просыпайтесь! Воры! Пожар! Бродяги! Ой, да проснитесь же! – голосила Гвен, энергично дергая Марка за волосы, а Боба и Тони за ноги.

Ну и сцена тут разыгралась! Мальчики, вырванные из сна, ошалело терли глаза. Девочки, крепко зажмурившись, оглушительно кричали. Когда же двое мужчин громогласно расхохотались, Гвен, потеряв сознание, рухнула на ковер.

Марк опомнился первым. Бросив короткий взгляд на мужчину с фонарем, он немедленно успокоился и радостно воскликнул:

– Привет, дядюшка Эд! С нами все хорошо, просто мы немного устали и потому заснули!

– Хватит вопить, девчонки, и утихомирьте малышей. А ты, Том, сбегай за снегом. Надо поскорее привести в чувство бедняжку Гвен, – скомандовал дядя Эд, склонясь над племянницей.

Юные джентльмены мигом пришли в себя, а следом за ними успокоились Рут и Элис, тут же начавшие утешать малышей, не только испуганных, но еще и рассерженных тем, что их так грубо разбудили.

Гвен тоже вполне себе оправилась. Очень смущенная, она радовалась, что в комнате так мало света и никто не видит, как трясутся у нее до сих пор руки.

– Мне следовало сразу узнать тебя, дядя, – проговорила она. – Но ведь первым появился не ты, а второй человек, и он так опасливо крался… да еще у него в руке была банка, которую я приняла за пистолет.

– Да это же мой старый друг, капитан Том Мэй, – рассмеялся дядя. – Неужто ты не помнишь его, дитя? А крался он, чтобы не тревожить вас понапрасну, пока не откроет мне дверь.

– А как вы в дом-то попали? – поинтересовалась у капитана Гвен, которая хотела отвлечь внимание от собственного глупого поведения.

– Ну, сарай ведь вплотную примыкает к дому. Дверь у него была открыта, и я понял, что внутри обнаружится проход. Вот и атаковал вас нежданно с фланга. Никудышные из вас часовые, ребята! – Мистер Мэй явно наслаждался растерянностью трех юных джентльменов.

– Проклятье! Это я забыл запереть дверь, когда мы в первый раз дрова из сарая брали, – пробормотал, сердясь на себя, Боб.

– А Пат-то где? – спросил Том, изготовившись без малейшего зазрения совести взвалить всю вину за произошедшее на широкие плечи старого кучера.

Дядя Эд старательно стряхнул снег с волос и одежды, поворошил кочергой дрова в камине, неспешно опустился в кресло, посадил себе на колени Гаса и начал рассказывать:

– Этот негодяй имел наглость повезти вас на прогулку, будучи уже здорово нетрезвым, и потому вполне заслужил все то, что с ним приключилось. Сперва он сбился с дороги, а затем выпал из саней и потерял лошадей. Он попытался их найти, но, поблуждав какое-то время в буране, рухнул в канаву, разбил голову и провалялся там до тех пор, пока его случайно не заметили два парня из дома у дороги. Они отнесли его к себе и там быстро, так сказать, развеселили. Парни-то оказались ирландцами и, узнав, что Пат их соотечественник, принялись лечить его с помощью виски и залечили до того, что он заснул, забыв и про вас, и про лошадей, и про хозяйку, которая места себе не находила от волнения.

Лошади притомились и встали на перекрестье дорог, где мы их и обнаружили. А потом нашли и Пата, настолько оздоровленного новыми приятелями, что, как он сам объяснил, «мозги у него взбились в кашу». Он совершенно забыл, где и как с вами расстался. К счастью, ваша мама вспомнила, когда мы вернулись домой, что вы вроде бы хотели заехать на дачу. Отец ваш в отлучке, вот Том и вызвался мне помочь. Хорошо, что наша экспедиция закончилась благополучно.

– Да уж, веселенькая история, ничего не скажешь. Ох, давайте теперь поскорее поедем домой и там как следует выспимся, – сказал, отчаянно зевая, Марк.

– По-моему, уже почти утро. Наверное, вот-вот светать начнет, – предположил Боб, мирно продрыхнувший до самого появления дяди Эда и капитана.

– Утро? – изумился дядя Эд. – Да сейчас только одиннадцать вечера. Собирайтесь-ка в путь. Буран уже прекратился. Луна сияет вовсю. А дома вас, потерявшихся, но счастливо обретенных, ждет вкусный ужин. Том, помоги-ка мне переправить этого малыша на борт судна, а то он опять заснул.

Капитан взял на руки Гаса, а дядя Эд – Риту. Дачу заперли, и вся компания погрузилась в стоявшие у крыльца сани, искренне полагая, что поездка, несмотря на досадные мелочи, вышла вполне удачной.

Лошади резво пустились к городу, звеня колокольчиками, и Гвен дала себе твердое слово: «Прежде чем мы снова отправимся туда, где нас может ждать приключение, я обязательно научусь готовить и вести себя храбро».

IX

Моя прекрасная школьница

Однажды я ехала ранним утром на конке с окраины города в центр. Вагон