Да здравствует Королева эльфов! - Дж. М. Кёрл

каждым шагом вниз по склону сердце Тэйна стучало все сильнее. Ладони вспотели, заставив его крепче сжать рукояти мечей. Водопад ревел, казалось, громче обычного, разбивая белые брызги о сине-серую скалу за ним. Карканье ворона, пролетавшего над головой, привлекло его взгляд. Птица, паря на ветру, накрыла их своей тенью. Создатель был с ними в этот день: вороны всегда приносили ему удачу. Тэйн сглотнул, смачивая пересохшее горло; ему еще никогда не приходилось убивать своих. Многие из этих стражников служили под его началом в то недолгое время, что он правил, а большинство он знал всю свою жизнь.

Двое стражников по эту сторону реки выпрямились, завидев Тэйна и его Воронов. Тот, что был слева, развернулся и бросился бежать по мосту.

– Ни шагу дальше, если хочешь жить!

Ганнер оттянул тетиву. Стражник благоразумно замер. Теплая, словно ласковый прилив, волна прошла по груди Тэйна и растеклась по рукам, усмиряя бешено колотившееся сердце. Разум его прояснился: тревоги и сомнения унесло ветром, а все внимание сосредоточилось на стражниках у колокольни. С предельным напряжением он высвободил свою силу – незримая мощь окутала их, и они застыли, точно изваяния, скованные ужасом.

– Вы не тронете этот колокол.

– Медленно разворачивайтесь, – приказал Ганнер остальным на мосту. – И возвращайтесь сюда. – Он кивнул. – Вот так. Молодцы.

Тэйн подошел к ближайшему мужчине и приставил острие правого меча к его горлу. По лицу стражника под воротник рубахи стекала капля пота. Худощавый темноволосый эльф поднял ладони в знак покорности.

Из небольшой сумы за спиной Тэйна высунулась Тифапайн.

– Лучше делай, что сказали, дылда, а то лишишься своего маленького писюна, – прошипела она, нацелив на него крошечный ножичек.

Тэйн закатил глаза и шикнул на нее. Вот теперь, значит, ей захотелось проявить храбрость? Пискнув, Тифапайн тут же нырнула обратно. Ему следовало помнить, что он таскает это маленькое создание только ради Лэйолы.

– Верховный Принц, вы… живы. – Стражник на мосту сглотнул. – Я не стану с вами сражаться.

– Верховный Король, – рявкнул Ганнер. – Истинный король.

– Самозванец, – выплюнул другой стражник.

Лейф тут же врезал ему ногой в висок, отшвырнув на каменные плиты моста.

Тэйн чуть приподнял подбородок, глядя на стражника, к горлу которого был приставлен его меч.

– Ну так что, ты преклонишь колени и присягнешь мне на верность? Или умрешь здесь и сейчас?

Взгляд стражника проследил за сияющим лезвием до самого эфеса и остановился на лице Тэйна. Мужчина медленно опустился на колени.

– Я клянусь вам в верности, сир. Я буду исполнять ваши приказы до последнего вздоха. – Он тяжело сглотнул. – Король Тенэйбрис заключил союз с бледными. Он привел одного из них сюда, в наши стены. Я больше не могу ему служить.

Тэйн опустил оружие и взглянул на двоих в колокольне. Они застыли в неестественных позах.

– А что думают остальные стражники? Тоже считают меня самозванцем? Предателем?

– Они каким-то образом… забыли, что здесь был бледный. Должно быть, это темная магия или что-то в этом роде. Они будут верны вашему отцу. Он сказал нам, что вы пытались его убить, дабы занять трон.

Тэйн прищурился:

– Но ты не забыл?

– Когда бледный велел нам забыть, что мы видели его и то, что он сделал после попытки побега леди Несущей Свет, все так и поступили. Но я… нет. Сам не знаю почему. – Он на мгновение опустил взгляд. – Леди Несущая Свет прошлой ночью убила одиннадцать стражников… Боюсь, она нажила себе много врагов. Раньше стража просто выполняла приказ, а теперь это личное.

– Что ж, вы держите ее в плену. Чего еще вы ждали? – проворчал Тэйн.

И ведь большинство никогда не поверит, что их Верховный Король связался с бледными, не говоря уже о том, чтобы впустить их в свои стены. Так что Тэйн и Лэйола станут врагами, а Тенэйбрис – героем. Создатель, как у него вечно получается быть на шаг впереди?

– Значит, остальные будут драться со мной, когда я войду внутрь за Лэйолой?

– Вам не придется. Их здесь нет. – Стражник говорил с одышкой. – Король забрал вашу пару и ушел прошлой ночью. И ваших Воронов они тоже забрали.

– Куда? – прорычал он.

Слегка отпрянув, тот ответил:

– Не знаю, но они двинулись на юг.

Лейф подошел и положил руку Тэйну на плечо.

– Ты же не думаешь, что он повез ее в Пустошь?

Волосы на затылке у Тэйна встали дыбом. Грунтовая дорога, ведущая вверх по склону долины, была испещрена глубокими следами от копыт, сапог и колес повозок. Проклятие, как он не заметил этого раньше. Тэйна прошиб холодный пот, и он сглотнул подступившую к горлу тошноту.

– Боюсь, именно туда он ее и везет.

Глава 9

Лэйола уже несколько часов не чувствовала затекшего тела. Жесткая деревянная скамья в тюремной повозке не была создана для комфортных поездок. Она вдруг с тоской вспомнила роскошную карету, в которой Тэйн вез ее несколько месяцев назад. Там, по крайней мере, было мягко. Маленькие зарешеченные окошки пропускали достаточно свежего воздуха, но это не отменяло того, что она сидела в клетке. Повозка скрипела, качалась и подпрыгивала на неровной дороге. Лэйола встала, подошла к задней двери и обхватила прутья руками. Жужжание у самых ушей заставило ее поморщиться. Проклятые мухи в этой повозке никак не желали оставить ее в покое. Вонь засохшего животного помета на полу не только ела глаза, но и привлекала насекомых. Подол ее платья был весь в грязи и пропитался этим смрадом.

Снаружи от копыт лошадей и ног пеших солдат клубилась пыль. Один из воинов обернулся, и его тяжелый взгляд встретился с ее. В его глазах читалась скорбь, но стоявший рядом эльф смотрел на нее с откровенной ненавистью. Она узнала его: он был там прошлой ночью, когда она, потеряв над собой власть, устроила резню. Ей захотелось попросить солдата с добрыми глазами освободить ее, восстать против короля-тирана, но это лишь погубило бы его, а возможно, и всю его семью. Она не могла просить его рисковать всем ради нее. Не могла просить никого из них.

Какую ложь успел нашептать Тенэйбрис этим эльфам об их драгоценной спасительнице, сокрушительнице Пустоши? Думали ли они, что везут ее ради великой цели – спасения своего мира? Или, напротив, считали предательницей, что приняла сторону Тэйна и потому стала пленницей Тенэйбриса? Верные солдаты исполняют приказы своего короля. Быть может, они вовсе не задавались вопросами или не смели их задавать. А может, просто верили, что он поступает