Да здравствует Королева эльфов! - Дж. М. Кёрл

За окном возникла хищная морда с клацающими челюстями и абсолютно черными глазами. Лэйола вскрикнула и, отшатнувшись, тяжело упала на запястье. Рука заболела, пока девушка отползала назад, пока не уперлась в стену. Бледный принюхался.

– М-м-м, какой восхитительный запах.

Ее грудь тяжело вздымалась. Лэйола еще сильнее вжалась в стену, когда тварь начала обходить повозку, подбираясь ближе.

– Ты маг, не так ли? Та, кого хозяин велел не трогать. – Голос его был груб, а пахло от него так, словно он умер несколько недель назад и плоть его гнила, пока он ходил и дышал. – Но один маленький укус не повредит.

Не сводя с него глаз, она с трудом сглотнула.

Он не сможет сюда войти. Он не сможет сюда войти.

Существо обхватило прутья решетки белыми руками, прижалось лицом к металлу и высунуло длинный черный язык. Чего бы она только не отдала за оружие, чтобы отсечь эту мерзость.

– Подойди, – пропел он. – Дай мне попробовать тебя.

Внезапно его глаза выкатились из орбит, тело застыло, а рот широко раскрылся в беззвучном крике. Затем он рухнул, исчезнув из виду. На месте твари появился тот самый шлем с вороньими крыльями, что она видела раньше.

– Леди Лэйола? – спросил мужской голос с отчетливым акцентом.

Лэйола одним движением поднялась и ринулась к окну. В ушах зашумело от ударов собственного сердца, гулких, как раскаты грома. Взгляд ее тут же выхватил огненную копну волос и красивое, смуглое лицо, украшенное татуировками-лунами. Когда она встретилась с голубыми глазами, ее лицо озарила счастливая улыбка.

– Лейф, – почти вскрикнула она и просунула руку сквозь решетку.

Он взял ее ладонь и крепко сжал.

– Несущая Свет, – с улыбкой произнес он. – Рад тебя видеть. Мы волновались.

– Где Тэйн? Он здесь?

В ее голосе звучало отчаяние, которое невозможно было скрыть. Она вглядывалась в окружающую тьму. В тени у ближайшей палатки скользнул еще один Ворон, но он был недостаточно высок для Тэйна.

– Он здесь, чтобы забрать тебя.

Эти слова принесли ей огромное облегчение, и по щекам покатились счастливые слезы.

– Он жив? Создатель… – выдохнула она, улыбаясь. – Тэйн жив. Жив…

Все тревоги, все терзавшие ее сомнения наконец-то улеглись. Ей хотелось выкрикнуть его имя, увидеть, как он прибежит на зов, взглянуть на его прекрасное лицо. Она больше не могла ждать.

Лейф похлопал ее по руке.

– Да, жив. И пришел за тобой. Вороны здесь ради тебя, но нас слишком мало, чтобы одолеть королевскую стражу. Мы должны действовать тихо.

– Замок. – Лэйола отступила к двери. – Сломай замок. Выпусти меня.

Лейф наклонился, чтобы осмотреть его.

– Проклятие, какой здоровенный. Чтобы его сломать, потребуется немалая сила. И будет очень шумно. Мне нужно привести Тэйна. Он сможет освободить тебя своей магией.

Он сделал шаг назад, но Лэйола протянула руку.

– Не оставляй меня. Пожалуйста.

Ее дыхание участилось. Она уже представила, как он растворяется во тьме и исчезает навсегда.

Лейф ободряюще улыбнулся:

– Ты никуда не денешься, а я скоро вернусь с Тэйном. Обещаю. Теперь ты в безопасности.

Она медленно кивнула, чувствуя, как глаза щиплют подступившие слезы. А он бесшумно сорвался с места и скрылся среди деревьев. Не прошло и нескольких мгновений, как раздался громкий звук рога. Лэйола вздрогнула и метнулась к другой стороне тюремной повозки, откуда донесся сигнал. Несколько отрядов по четыре – шесть воинов в звенящих доспехах устремились на север, на зов.

– Вторжение! – прокричал чей-то низкий голос. – Бледные! И Вороны! – Теперь в голосе звучал страх. – На нас напали!

– Не дайте им добраться до мага! – взревел кто-то другой. – Они пришли за ней!

Один из бледных обошел повозку сбоку. Гнедой конь, впряженный в повозку Лэйолы, громко заржал.

– Кто это у нас тут? Испуганная маленькая эльфийка? Ну-ка, дай послушать, как ты кричишь. – Он принялся колотить кулаками по деревянной двери, и от оглушительного стука у Лэйолы заложило уши. Стиснув зубы, она отступила в самый дальний угол. – Иди сюда. – Бледный просунул руку сквозь решетку, пытаясь ее схватить. – Иди сюда, я хочу немного перекусить.

Лэйола наклонилась и зачерпнула пригоршню круглых козьих какашек с грязного пола.

– Угощайся лучше этим! – выкрикнула она и швырнула их ему в лицо.

Бледный с резким визгом отпрянул. В его черных глазах вспыхнула чистая ненависть. Он метнулся к передней части повозки и перерезал веревку, которой конь был привязан к столбу. Затем ударил бедное создание по крупу и так пронзительно завопил, что Лэйола едва сдержалась, чтобы не зажать уши. Конь рванул вперед, и эльфийку швырнуло на заднюю дверь.

Нет! Нет, она не могла покинуть это место.

Бледный расхохотался, глядя, как конь уносит повозку с Лэйолой прочь.

– Кричи, маленькая эльфийка, – со смехом бросил он.

Повозку нещадно трясло на ухабах, и Лэйолу швыряло из стороны в сторону, словно тряпичную куклу. Она отчаянно пыталась ухватиться хоть за что-нибудь, но ударилась головой сначала о пол, а затем о лавку. Теплая кровь потекла в левый глаз. Проклятие. Лэйола стерла ее рукавом и, собравшись с силами, вскочила, цепляясь за решетку.

– Стой, лошадь! Стой! – крикнула она.

Звать на помощь она не хотела. Ее мольбу могли услышать совсем не те уши.

Палатки, костры и деревья проносились мимо так быстро, что сливались в размытое пятно. Сквозь визг колес и топот копыт доносился лязг мечей. Лошадь ведь должна когда-нибудь остановиться? Она устанет, и тогда была надежда, что ее найдет Тэйн. Если бы только их связь не была разорвана, он бы уже спешил к ней.

Внезапно повозку дернуло, и она покатилась под гору. Прекрасно. Лэйола выглянула сквозь прутья: вокруг не было ни души. Город Дунафелл остался в другой стороне. За спиной тускнели огни лагеря, а звуки битвы затихали вдали. Дорога, по которой они неслись, так заросла травой, что ее и тропой-то назвать было сложно. Бывала ли она здесь раньше? Местность казалась незнакомой.

Впереди показалась деревянная табличка на вбитых в землю кольях. Лэйола прищурилась, силясь разобрать надпись:

«ВНИМАНИЕ: КОНЕЦ ДОРОГИ. ОБРЫВ».

– Дерьмо. Обрыв! Клятый обрыв?!

Она оглядела повозку, которую уже несколько дней тщетно обшаривала в поисках хоть чего-нибудь, что помогло бы ей освободиться. Ничего. А до вожжей, чтобы унять лошадь, было не дотянуться.

– Стой! Стой, проклятая кляча!

Эта скотина знает хоть какие-то команды?

– Стой! Тпру!

Но колеса лишь заскрипели еще громче.

В отчаянии Лэйола ударила ладонью по металлическим прутьям. Оставалась лишь одна надежда.

– Тэйн! – закричала она, и горло обожгло огнем. – Тэйн!

Ее голос эхом отразился от склона холма. И