Да здравствует Королева эльфов! - Дж. М. Кёрл

Ганнер коснулся повязки на глазу и улыбнулся:

– О, да ничего страшного. Я сражался с огромным бледным. Он появился в небольшой деревушке и пытался пожрать детей. – Ганнер поднялся и провел рукой над головой, показывая, каким высоким был противник. – Не меньше двух метров ростом. Он повалил меня на землю, и его булава угодила прямо в глаз, но я пронзил его брюхо своим мечом и прикончил этого ублюдка.

– Очень смело с твоей стороны.

Ганнер задумчиво глядел на догорающий огонь, и улыбка медленно сошла с его лица. Он перевел взор от тети Эвалин к Лэйоле.

– На самом деле это случилось, когда я был еще мальчишкой, – произнес он. – Костер, который я тогда развел, громко треснул, и уголек отскочил прямо мне в глаз. Ничего героического.

Тетя Эвалин едва заметно облизнула губы.

– Суметь сказать правду, даже когда меньше всего этого хочешь, – вот что по-настоящему требует храбрости.

На ее слова Ганнер вновь улыбнулся.

До носа Лэйолы донесся аромат корицы и свежеиспеченного хлеба. Она обернулась и увидела Тифапайн: та волокла за собой мешок, оставляя на песке глубокую борозду. Уж кто-кто, а она всегда была не прочь перекусить. Тифапайн улыбнулась Лэйоле и подтащила к ней свою ношу.

– Я нашла поблизости общину гномов. Они дали мне много вкусностей!

Тиф развязала мешок и извлекла оттуда пышный рулет, посыпанный корицей и черникой. Выпечка гномов была меньше той, что готовили эльфы или люди, но, откусив кусочек, Лэйола решила, что она куда вкуснее. Пряный, сладкий вкус был подобен глотку воды в пустыне. Она прикрыла глаза, наслаждаясь:

– Спасибо, Тиф.

Ее маленькая служанка впилась зубами в выбранное лакомство и с набитым ртом проговорила:

– Я, как обычно, поболтала с гномами. Они сказали, что дали мне эту еду, потому что я не переживу путешествие на остров. По-моему, это немного жутковато. Совершенно не ободряет. Интересно, что же нас там ждет?

Лэйола проглотила свой кусок. Сигфрид упоминал о слухах, будто в воде обитают опасные твари, но подробностей она не знала. Им уже доводилось иметь дело с бледными, драконами и враждебными эльфами. С чем бы им ни пришлось столкнуться, они справятся.

– Все будет в порядке, как и всегда.

Гномка пожала плечами, отламывая еще один кусок:

– Говорят, те, кто отправляется туда, не возвращаются. Пропадают в водах, что окружают остров. Я плавать не умею, так что, если лодка пойдет ко дну, лучше бы тебе меня схватить, иначе я камнем рухну на самое дно.

– Лодка не пойдет ко дну. Перестань беспокоиться. К тому же тебя защищают лучшие воины Палэйнора.

– Я в этом не сомневаюсь, но, может, нам стоит позволить Варлетт забрать камень у Брунарда, а потом выкрасть его у нее?

Лэйола покачала головой:

– Это будет куда сложнее, чем отнять его у Брунарда. Она едва не убила Тэйна. А что, если она его спрячет? Не думаю, что камень нужен ей самой. Она просто не хочет, чтобы он достался нам.

Тогда камень снова будет утерян, и какая у них останется надежда выяснить, что связывает Лэйолу с Черным Магом или как одолеть врага?

Тиф, переминаясь с пятки на носок, постукивала пальцем по губам:

– Верно подмечено. Я лишь хочу сказать, что путешествие на остров может оказаться похуже встречи с дракайной. Гномы не раздают еду задаром. Они даже ничего не попросили взамен, а это очень необычно. – Она развела руками, будто держала в них невидимые весы. – Острые зубы и ядовитые когти, а может, нас и вовсе съедят. – Она поморщилась, склоняясь в одну сторону. – М-да, пожалуй, я лучше утону.

Копыта лошадей гулко цокали по дощатому настилу причалов небольшого рыбацкого городка. Все животные, едва ступив на здешние улицы, сделались беспокойными и пугливыми, что было совсем не свойственно таким хорошо обученным скакунам. Вдали виднелось не более полудюжины строений да несколько разбросанных ферм. Одно из выбеленных зданий походило на постоялый двор, где, должно быть, и кормились местные рыбаки. Лодок здесь оказалось куда больше, чем домов. Лэйола насчитала двадцать одну – разных размеров, с разными командами, – и все они мерно покачивались на озерных волнах. Вороны, выехавшие раньше, уже собрались в центре пристани. Тэйн вел Фантома за поводья, пока Лэйола сидела в седле. Она похлопала черного коня по шее и обернулась, чтобы взглянуть на Тиф, высунувшую голову из ее сумки.

– Никто не возвращается оттуда, – прошептала та и принялась грызть ноготь.

– С нами все будет в порядке, Тиф, – заверила ее Лэйола.

Они приблизились к своим. Многие склонили головы перед Тэйном. Фэннан стоял, скрестив руки на груди.

– Никто не желает нас везти.

– Почему? – спросил Тэйн и подал руку Лэйоле. Она ухватилась за его ладонь и соскользнула на землю.

– Говорят, это слишком опасно, – ответила Пайпер. – Уверяют, на нас нападут озерные твари и мы погибнем.

Лэйола сглотнула. Возможно, тревога Тиф была не напрасной. Она поднесла ладонь ко лбу, заслоняясь от яркого солнечного света.

– Что там, в озере?

– Звучит как суеверная чушь, – фыркнул Фэннан. – Это просто озеро. Кроме крупной рыбы, что там еще может водиться?

Неожиданно с каменной стены, что возвышалась в нескольких шагах от них, спрыгнула молодая женщина. Ее лицо с россыпью веснушек на носу обрамляли ярко-рыжие кудри, а голову венчала широкополая черная шляпа с орлиным пером, заправленным за ленту на тулье. Высокие сапоги громко застучали по брусчатке, когда она, покачиваясь, направилась к ним.

– Это точно не рыбы.

Тэйн обернулся и смерил ее взглядом:

– А вы еще кто такая?

– Я капитан Фелла. – Она протянула ему руку, облаченную в черную перчатку без пальцев. – Я слышала, как твои ребята упрашивали каждого капитана, кроме меня, доставить их на остров. Но, полагаю, главный здесь ты.

Тэйн изогнул бровь:

– Возможно, они просто не сочли, что у вас есть лодка.

– Корабль, – поправила она. – Мой – самый большой.

– Вы предлагаете свои услуги, капитан Фелла?

– Смотря… – Она опустила взгляд на свои ногти и принялась ковырять облупившийся ониксовый лак. – Сколько у тебя денег, остроухий?

Многие из Воронов напряглись. Даже Лэйола ощетинилась, оскорбленная. Люди дразнили ее так большую часть жизни, и она ненавидела это прозвище.

– Если бы ты знала, с кем говоришь, то проявила бы больше уважения, – произнесла Пайпер, выступая вперед. – К тому же мы на эльфийской земле. Тебе стоит дважды подумать, кого ты оскорбляешь.

Фелла широко улыбнулась и легонько подцепила пальцами рыжую косу Пайпер. Цвет