Да здравствует Королева эльфов! - Дж. М. Кёрл

Лишь когда сопротивление угасло и неподвижные тела в бесполезных доспехах усеяли пол, а сапог Тэйна захлюпал в алой луже, он заметил взгляд Лэйолы. Ее широко распахнутые голубые глаза были полны изумления. Она никогда не видела его таким, никогда не становилась свидетельницей того, как он отдавался ярости битвы. Тэйн всегда скрывал эту свою сторону, опасаясь, что она отвергнет его.

Он тяжело дышал, отводя взор от ее ошеломленного лица. Нутро скрутил ледяной страх. Неужели она теперь сбежит, отвращенная его темной сущностью? Странно, но ее мнение беспокоило его куда больше, чем содеянное, – он только что вырезал своих соплеменников, будто простой скот. Но если выбор стоял между ними и ею, это был вовсе не выбор.

Тэйн оттолкнул ногой бездыханное тело, выискивая кого-то среди павших. Не обнаружив предательской светлой макушки, он спросил:

– Где клятый Олдрич?

– Я… я не знаю, – пролепетала Лэйола, очнувшись от оцепенения. Она покачала головой, и ее взгляд метнулся в глубь коридора. – Должно быть, ускользнул. О, проклятие!

Ужас исказил ее лицо, и она сорвалась с места. Тэйн бросился следом. Его дыхание становилось все тяжелее с каждым шагом. В конце коридора девушка распахнула дверь, и ослепительный солнечный свет залил темный проход. Они встали плечом к плечу, оглядывая запруженную улицу. Нигде не было видно солдат, державших в плену их друзей. Вообще никаких солдат. Лишь кровавые капли вели направо и терялись в толпе, снующей от одного торгового навеса к другому.

Кое-кто из зевак бросал на Тэйна недоуменный взгляд. Какая-то женщина схватила двоих своих детей за руки и поспешно увлекла их прочь. Он вздохнул и провел ладонью по лицу – рука тут же окрасилась в багряный цвет.

– Он блефовал, – прорычал Тэйн. – Они никогда не были у него в руках. А сам мелкий ублюдок сбежал.

Тэйн погрузил ладони в таз с горячей водой и ополоснул лицо. В воздухе все еще витал волнующий запах Лэйолы – свежий и щемящий, словно аромат прибитой дождем пыли после знойного летнего дня. Невольная дрожь пробрала его до самых костей, пока он смывал с рук еще не запекшуюся кровь.

Лэйола, поспешно укладывая вещи в дорожную суму, подняла на него глаза. Он боялся увидеть в них отвращение или даже страх после того, что совершил. Он истребил тех воинов – своих же воинов – быстро и безжалостно, как бы они ни молили о пощаде. Но ее мягкий взгляд говорил о понимании.

– Где, по-твоему, остальные? И ты думаешь, это Алайсара все рассказала Олдричу? Он ведь назвал ее имя.

Тэйн выглянул в окно. На карнизе сидел ворон, зарывшись клювом в перья на крыле. Странно и до смешного нелепо, что эти создания, казалось, преследовали его, куда бы он ни направился.

– Одному Создателю ведомо, куда запропастились остальные. Надеюсь, весть о нападении уже разнеслась и они ждут в конюшне или движутся туда. И нет, не думаю, что это Алайсара. Она была с нами в зале, когда завязалась драка, а Олдрич уже был на пути сюда. Он сказал это, только чтобы вывести нас из равновесия.

Тиф громко икнула, привлекая его внимание. Она наклонила бутылку вина, наливая густую багровую жидкость в наперсток. Создатель, эта малявка сведет его с ума. Упрямая, как дитя, но с повадками взрослой женщины.

– Поставь на место.

Она застыла, будто ее поймали на краже, и тут же расплылась в улыбке:

– Всего один крошечный глоточек. Мне нужно как-то заглушить то, что я только что увидела. Хотя я и так уже пьяна, так что, может, к утру и не вспомню. Уже утро?

– Думаю, с тебя довольно этих крошечных глоточков. – По крайней мере, это был не первый случай насилия, свидетелем которого становилась Тиф, иначе она устроила бы куда большую сцену. Он выхватил у нее бутылку и поставил на другой конец комнаты. – Разве ты не служанка? Тебе пора собирать вещи.

– Ах да. – Гномка залпом осушила наперсток. – Верно, займусь делом. Матушка всегда говорила: бездельники должны уметь быстро собираться, ведь их вечно откуда-то выгоняют. – Тиф постучала пальцем по своему красному носу-картошке. – Знаете, может, поэтому она и выставила меня из норы. А я-то думала, все потому, что из меня никудышный пекарь. Хотя лимонное печенье у меня выходит отменное – даже она не могла этого отрицать.

– Я думала, ты ушла, потому что мечтала стать служанкой у какой-нибудь эльфийской госпожи, – произнесла Лэйола, перекидывая ремень сумки через плечо.

– Так и было. Но она заявила, что я вечно витаю в облаках, а не работаю, после чего вышвырнула мою сумку за порог, а меня следом. – Тиф пожала плечами. – Ушла, выгнали – какая теперь разница. По правде говоря, я даже рада, что все так вышло. Погляди только, чем мне довелось заниматься благодаря ей.

Тэйн распахнул дверь:

– Идем.

Они поспешили вниз по скрипучей лестнице. Тела все еще громоздились на полу, но кто-то уже выложил их в ряд и накрыл белыми простынями. Устроить побоище, а после оставить своего друга Кейла разбираться с последствиями – вот же подлость. Тэйн остановился у дверного проема, что вел в главный обеденный зал. Ему предстояло извиниться и предложить щедрую плату. Но то, что он увидел внутри, заставило его замереть. Он отступил, вжимаясь в стену.

Лэйола нахмурилась:

– Что случилось?

Он приложил палец к губам и выставил руку, прижимая ее к стене за своей спиной. Медленно, крадучись, Тэйн выглянул в зал. Там были двое. Чешуйчатая когтистая лапа сжимала шею Кейла. Золотые волосы Варлетт были стянуты назад, а ее обычно смуглую кожу покрывала блестящая черная драконья чешуя. Она лишь частично обернулась в свою истинную форму, и длинный ядовитый коготь лениво поглаживал подбородок Кейла. Проклятие. В таком виде ее чешую мечом не пробить. А если судить по той стычке в лесу несколько недель назад, она неуязвима для его чар или по меньшей мере владеет крепким магическим щитом. Лозы Лэйолы ее не удержали, и из терновой клетки она выбралась без труда.

– Я знаю, они были здесь. Я чую их запах даже сквозь смрад этого места. Они сидели за этим столом. Чего они хотели?

– Они ушли после драки. Им просто нужно было где-то затаиться.

Голос Кейла дрогнул.

– Я спрошу лишь раз, и это будет последний.

Ее коготь впился в мягкую плоть под его челюстью.

– Что им было нужно? Они могли отправиться куда угодно, но пришли именно сюда.

Тэйн крепче стиснул дверной косяк.

Не говори ей. Не говори.

Кейл сглотнул и со вздохом вымолвил:

– Они