Да здравствует Королева эльфов! - Дж. М. Кёрл

– Надеюсь, портал, который вы ищете, здесь, и вам удастся его открыть. Мы вернемся через неделю, и мне бы не хотелось, чтобы на обратном пути вы потеряли еще кого-то из своих близких.

На черном песчаном берегу острова, где лошади мирно щипали траву на опушке джунглей, среди пышного разноцветья полевых цветов, не было видно ни единой тропы. Им предстояло проложить свой собственный путь, и, учитывая плотное сплетение стволов деревьев, а также коварно торчащие, извивающиеся корни, это обещало быть медленным и трудным занятием, особенно с лошадьми.

Фэннан, держа в руках поводья двух коней, смотрел на воду.

– Не могу поверить, что его больше нет. Просто исчез, и даже тела не осталось, чтобы оплакать.

Пухлые ручки Тифапайн вцепились в край седельной сумки. Ее маленький подбородок дрожал, а глаза блестели. Слава Создателю, ей не пришлось ничего видеть, пока она пряталась под палубой. Ее нежное сердце не выдержало бы такого. Да и кто знает, пережила бы она нападение, окажись на виду.

Дыхание срывалось, по щекам струились слезы. Пайпер сотрясалась от беззвучных рыданий. Лэйола впервые видела, как плачет ее подруга. Та не проронила ни слезинки, даже когда ее собственная жизнь висела на волоске. И после битвы при Дунафелле она почти не выказывала чувств, но гибель Ганнера ее подкосила. Возможно, зрелище того, как утащили ее товарища, стало последней каплей, сломившей ее обычно стойкий дух. Тяжело было видеть, как она уткнулась в шею своей лошади, пряча слезы. Лэйола почти жалела ее больше, чем Ганнера. Почти.

Она перевела взгляд на Лейфа, ближайшего друга Ганнера. Вода омывала его сапоги у самой кромки берега, словно он раздумывал, не броситься ли в волны, чтобы вытащить безжизненное тело товарища.

– Я даже не успел попрощаться. И не сражался за него.

Он с силой пнул воду, подняв дугу брызг, и издал душераздирающий рык.

Смотреть на них было слишком больно. Лэйола отвернулась и вцепилась в луку седла, прежде принадлежавшего Ганнеру, чтобы не рухнуть на колени. Она их будущая королева. Она должна быть сильной. Тэйн не плакал, не говорил ни слова, его лицо окаменело. С тех пор как он узнал о случившемся, он не смотрел на нее. Возможно, он вообще ни на кого не смотрел, но ей казалось, что дело именно в ней.

Чтобы отвлечься от мыслей о потере и о том, что мог или не мог думать Тэйн, она окинула взглядом береговую линию. Остров был невелик. Быть может, милю в длину. Поиски каменного круга не должны были занять много времени, но что могло таиться среди деревьев? Это место немного напоминало ей безымянный лес с его огромными скорпионами и гигантскими одноглазыми людьми. Впрочем, здешняя сила не казалась темной. Возможно, это место было бы мирным, если бы не давящая на него скорбь.

– Я знаю, что нам всем больно, – наконец нарушил молчание Тэйн. – Но мы не можем здесь оставаться. Пора двигаться. – Он повернулся к Сигфриду. – Есть мысли, где находится портал?

Сигфрид провел ладонью по плечу своего коня, а затем указал на воду, яростно низвергавшуюся со скалы в четверти мили от них:

– Он должен быть возле водопада.

– На вершине, за ним, у подножия?

– Ближе к вершине.

– За мной.

Тэйн зашагал по песчаному берегу, ведя за собой Фантома.

Лэйола отступила, давая ему немного места и пропуская остальных вперед. Неважно, кого он винил – ее, себя или весь мир, – порой требовалось побыть в одиночестве. Гнетущая тишина, повисшая между Воронами, давила, словно груда камней, и тут над головой грянул гром. Вечно темнеющие, набухшие тучи, казалось, тоже гневались на смерть, что пропитала воздух. Капля дождя упала ей на щеку. Лэйола тихо простонала, когда следом за первой каплей хлынул ливень, своей мощью способный поспорить с водопадом.

Трава стала скользкой, когда они начали подъем. Идущие впереди яростно рубили извивающиеся корни толщиной с бедро Лэйолы и срезали низко нависшие ветви, расчищая путь вверх по склону. Прошел час, прежде чем они добрались до вершины. Уже почти смеркалось, но, как и говорил Сигфрид, портал стоял на месте.

Он порос мхом, края его обломались, а руны на вершине истерлись от непогоды. У основания густо разрослись плющ и белые каллы. Тэйн, не теряя времени, приложил ладонь к камню. Все собрались полукругом и замерли в ожидании. И ждали. Лошади и эльфы беспокойно переступали с ноги на ногу, а Лэйола крепче сжала в руке кожаные поводья. Неужели его магия все еще была подавлена сывороткой Катагаса?

Хотя ливень утих, капли висели на ее ресницах и стекали с кончика носа. Она провела рукой по лицу, смахивая воду. Это дурной знак. Другие порталы наполнялись теплом и жизнью за считаные мгновения.

С разочарованным вздохом Тэйн опустил руку и вскинул подбородок. Его плечи вздрогнули, а затем медленно опустились.

– Лэйола, подойди, пожалуйста.

Все уставились на нее, кроме самого Тэйна. Он по-прежнему стоял к ним спиной. Отпустив поводья, Лэйола тихо шагнула вперед и встала с ним рядом. Ей потребовалось усилие, чтобы поднять на него взгляд. Он же, не отрываясь, смотрел на камень.

– Ты можешь заставить его работать? Из-за сыворотки я почти не чувствую своей магии.

Она повела плечом и, затаив дыхание, коснулась камня кончиками пальцев. Он был прохладным, гладким, и той энергии, что исходила от других, в нем не было. Не может быть. Она закрыла глаза и прижала к камню ладонь, всей душой желая, чтобы что-нибудь произошло. Ну же, проснись… Прошло мгновение… Там… что-то было. Едва различимая искра тепла.

«Здравствуй?» – беззвучно позвала Лэйола.

Ничего.

Она уже собиралась убрать руку, как вдруг тихие голоса ответили: «Здравствуй».

Лэйола каким-то образом поняла, что они звучат лишь в ее голове.

«Вы можете перенести нас в Ньюарден, Калладира?»

«Наша сила слаба. Мы слишком долго спали».

«Вы можете взять часть моей».

Наступила долгая пауза.

«Мы чувствуем в тебе печаль, маг».

Тэйн кашлянул, и Лэйола приоткрыла один глаз.

– Я… общаюсь.

– Общаешься? И что они говорит?

Она снова сомкнула веки.

– Они чувствуют… печаль.

– Мы можем пройти или нет?

«Нетерпеливый, да?»

«Хватит ли моей силы, чтобы мы прошли?»

«Нужно больше».

– Тэйн, коснись камня. Похоже, одной моей магии недостаточно.

– Сейчас я мало что могу предложить.

– Мы должны хотя бы попытаться.

Лэйола не стала смотреть, послушался ли он. Тянущее ощущение, прошедшее по руке до самых кончиков пальцев, сказало все за него.

«Это