Да здравствует Королева эльфов! - Дж. М. Кёрл

отвечал Тэйн. Он знал, что она не любит общаться с незнакомцами в подобной обстановке. Последний вопрос оказался куда глубже и сложнее прочих, и Тэйн постарался ответить на него как можно мягче, насколько это позволяли обстоятельства.

Музыка сменилась, зазвучала более быстрая мелодия, и тот самый вердрак, что не сводил глаз с Лэйолы, протянул ей руку в белой перчатке:

– О, моя любимая песня. Не возражаете, если я похищу вашу прекрасную нареченную на один танец? Обещаю, я сразу же ее верну.

Тэйн не винил его в том, что юнец был очарован Лэйолой. Но то, что он не отрывал от нее взгляд с той самой минуты, как подошел, действовало ему на нервы. Тэйн стиснул зубы, пытаясь не выглядеть ревнивым собственником, хотя именно им и был.

– А что скажет сама дама?

Если бы этот прием не требовал от него безупречных придворных манер, он бы давно велел наглецу убираться прочь.

Лэйола поставила пустой бокал на ближайший столик.

– Почему бы и нет, – пожала она плечами, и вердрак тут же взял ее за руку.

Тэйн следил, чтобы тот вел ее в танце как подобает. Одна его рука лежала высоко на ее талии, другая сжимала ее ладонь. Расстояние между ними было… достаточным.

– Не желаете ли потанцевать с нами, принц Тэйн?

Голос заставил его обернуться. Перед ним стояли сестры-близнецы с волосами цвета инея.

– Э-э… – протянул он, неловко потянув воротник своего жилета. – С обеими?

– По очереди, разумеется, – с легкой улыбкой ответила та, что была слева.

– И начну я, – твердо добавила вторая.

– Что ж. – Тэйн учтиво склонил голову, принял протянутую руку и повел свою новую партнершу к остальным танцующим.

Лэйола через плечо своего кавалера бросила на них мимолетный взгляд и картинно закатила глаза. Тэйн с трудом подавил усмешку. Он осторожно опустил ладонь на тонкую талию девушки, затянутую в шелк, и повел ее в такт музыке. Та без промедления подалась вперед, сократив расстояние между ними до минимума. Смутившись, Тэйн кашлянул, отступил на полшага и закружил ее в танце.

– Простите, я не знаю вашего имени.

– Я Девлин, а мою сестру зовут Дестини. Мы двоюродные сестры принца Роунана по линии его матери и прибыли сюда вместе с вашими спутниками.

– Ах, я так и подумал, что вы похожи на королеву. И благодарю вас за помощь.

– Когда же ваша свадьба?

– Мы еще не назначили дату, – ответил Тэйн.

К сожалению.

Девлин вскинула подбородок:

– Ваша спутница очень мила, и Роунан говорит, что она маг, не говоря уже о том, что хороша собой. Вам стоит жениться на ней, пока она не ускользнула. – Ее язык скользнул по нижней губе. – Вы… не решаетесь связать себя узами? Полагаю, как будущий король, вы весьма разборчивы в выборе своей нареченной.

Тэйн вздохнул. Ему совершенно не хотелось ставить на место кузину королевы, но, похоже, к тому все и шло.

– Нет, я не колеблюсь. В моих землях идет война – все непросто.

– Знаете, помолвка – это еще не брак. – Она переместила руку с его плеча ему на грудь. – Еще есть время… поиграть.

Тэйн опустил руки по швам и склонил голову:

– Благодарю за танец, Девлин.

Он отвернулся, чтобы найти Лэйолу. Какая ошибка. Следовало наплевать на все приличия и оставаться вместе.

– Надеюсь, я вас не обидела. – Девлин шагнула к нему. – Просто вы так… прекрасны. – Она опустила взгляд на свои нервно сжатые пальцы. – В вас есть нечто особенное.

Не зная, что сказать, Тэйн продолжал искать Лэйолу среди пар, все еще кружившихся в танце. Он заметил того, кто пригласил ее, но Лэйолы рядом с ним уже не было. Тэйн окинул взглядом столы с угощениями, где они стояли раньше, – ее не оказалось и там. Лейф, Фэннан и Пайпер танцевали со своими партнерами, а значит, она была одна.

Он с подозрением повернулся к Девлин. Неужели это было уловкой, чтобы их разлучить?

– Она вон там, – сказала Девлин, кивнув в сторону тронов.

Наконец Тэйн заметил Лэйолу: она стояла в стороне и беседовала с принцем Йореном. Создатель, каким же мнительным он был.

– Спасибо, – сказал Тэйн и поспешил через зал.

Подойдя к Лэйоле, он наклонился к ее уху:

– Ты в порядке?

– Да. А что?

– Я на миг потерял тебя из виду.

– О. – Она улыбнулась и погладила его руку. – Я просто говорила с принцем Йореном о музыке. Этой песне восемьсот лет. Поразительно.

Она хихикнула так, как делала всегда, когда выпивала лишнего. Нервозность, не отпускавшая Тэйна весь день, усилилась.

Принц Йорен кивнул, взял с подноса слуги бокал вина и протянул его Лэйоле. Тэйн сжал кулаки, с трудом подавляя желание вырвать у нее бокал.

– Это музыка, сочиненная моим отцом для матери в качестве свадебного подарка. – Его взгляд метнулся к королеве, которая все так же неподвижно сидела на своем троне, держа за руку короля, но впервые за вечер улыбнулась. – Теперь ее играют только в день ее рождения.

– Как мило. Можем ли мы надеяться на аудиенцию?

Тэйн и не заметил, как пролетело время, но солнце уже уступило место луне. Зажглись огромные факелы на стенах, а над головами, паря в воздухе, закачались свечи, наполняя зал легким дымком и теплым светом. Удивительно, что с них не капал воск. Золотые фонтаны с вином заметно оскудели, а на столах с яствами остались лишь крохи.

– Похоже на то, – ответил принц Йорен.

Тэйн повернулся к королеве, которая пальцами поманила его к себе.

– Не беспокойтесь. Я присмотрю за вашей невестой, – сказал принц Йорен и повернулся к Лэйоле. – Как вам вино?

Лэйола улыбнулась:

– Превосходное.

Тэйн глубоко вздохнул и снова стиснул зубы. Они пытались ее опоить. Вино развязывает языки, но он не мог пренебречь зовом королевы. Поборов внутреннее сопротивление, он оставил Лэйолу. Сделав несколько широких шагов, остановился у подножия королевского помоста в ожидании, когда к нему обратятся.

Король Дрейк склонил голову:

– Добро пожаловать ко двору драконов.

– Приветствую, юный принц. – Светлые глаза королевы скользнули по нему. Она поднялась с трона и сошла по ступеням. – Я – королева Нировия.

Тэйн ощетинился от этого обращения к нему как к ребенку.

– Королева, – Тэйн чуть качнул подбородком.

Она изогнула тонкую бровь:

– Вы не кланяетесь?

– Это не дерзость, как Верховный Король Высших эльфов я никому не кланяюсь.

Изгиб ее брови и опущенные уголки губ говорили, что она не впечатлена.

– Король? Я не знала, что ваш отец мертв.

– Он не мертв.

Она оглянулась через плечо на короля Дрейка. Уголок его рта скривился в усмешке, и он сказал:

– Значит,