Да здравствует Королева эльфов! - Дж. М. Кёрл

– Я хотел бы представить вам мою нареченную, Лэйолу Несущую Свет.

Тэйн бросил взгляд в ее сторону. Она все еще стояла рядом с принцем Йореном и чему-то смеялась, но за музыкой и гулом голосов он не мог ничего расслышать.

Лицо королевы расплылось в улыбке.

– Ах да. Украденная невеста.

Украденная невеста? Откуда драконам было столько о них известно? Неужели Варлетт нашептывала на ухо королеве Нировии? Он быстро окинул взглядом зал, чтобы убедиться, что та не пряталась где-нибудь в углу, выжидая удобного момента для удара. Если она и была здесь, то не показывалась открыто. Впрочем, он сомневался, что она могла бы прилететь сюда так скоро.

Воздух наполнился меланхоличными переливами флейт и струнных – их тихий зов манил гостей в центр зала для танца.

Королева Нировия протянула Тэйну руку:

– Пригласите меня на танец, Тэйн.

– Король Тэйн, – с обезоруживающей улыбкой поправил он, бережно принимая ее пальцы в свои. – Не удостоите ли меня танцем, королева Нировия?

– Как любезно с вашей стороны.

Многие взгляды обратились к ним, и танцующие расступились, освобождая круг, когда они вышли в центр зала. Тэйн положил одну руку ей на бедро, а другую взял в свою.

– Что привело вас к моему двору, король Тэйн?

– Я подумал, что пришло время возродить давнюю дружбу между драконами и эльфами. Старые предания гласят, что когда-то мы были дружны.

Тэйн не знал, правда это или нет. Все, что ему доводилось слышать о драконах, говорило об их безжалостности и смертоносной силе, но попытаться стоило.

Нировия улыбнулась приторно-сладкой улыбкой:

– Ах, и что же вы можете предложить в этой новой возможной дружбе?

– Союз с эльфами, в том числе торговый.

Ему нужно было чем-то подкрепить предложение, найти причину, по которой все могло измениться спустя тысячу лет. Что-то, что могло бы затронуть струны ее души, сделать все более личным.

– Моя нареченная – маг, одна из последних в своем роде.

– А вы – потомок бога. И что с того?

– Мы могли бы помочь друг другу. Вам не нужно вечно оставаться в горах.

– Нам нравятся наши горы.

– Неужели у эльфов нет ничего, чего бы вы хотели? У нас есть золото.

Тэйн улыбнулся, произнося это. Судя по переполненным вазам с золотыми монетами и драгоценными камнями, они любили сокровища.

– У нас тоже.

– Буду честен.

Он на мгновение поджал губы, обдумывая единственный оставшийся у него довод.

– Я здесь по личным причинам. И хочу, чтобы дева, которую я люблю, перестала быть добычей, – сказал Тэйн. – Я хочу жениться на ней, растить с ней детей и жить в мире.

Если Нировия согласится помочь, быть может, он сможет просто попросить у нее скипетр. Каждое его слово было правдой. Как бы сильно он ни желал безопасности для Палэйнора, окончания войны и прекращения обращений эльфов в бледных, Лэйола все изменила. Она была истинной причиной, почему Тэйн находился здесь.

Она мгновение смотрела на него, и в свете факелов ее глаза заблестели. Королева чуть крепче сжала его плечо, но тут же отвела взгляд, и он понял ее решение еще до того, как она заговорила.

– Поверьте, я искренне вам сочувствую и знаю об угрозе, нависшей над вашей нареченной. Тем не менее мы вынуждены отказать вам в союзе и торговле. Цена этого союза для нас слишком высока. – Она мягко высвободилась из его объятий. – Мы предлагаем вам наше гостеприимство. Укройтесь здесь от войны, проведите это время со своей возлюбленной в полной безопасности. Но альянс между драконами и эльфами невозможен. Мы не можем поставить под угрозу проклятия свой народ, чтобы вступить в вашу войну.

На этом Нировия вскинула подбородок и удалилась, а за ней растянулся шлейф алого платья.

Тэйн вздохнул, оставшись один посреди танцевального зала. Что ж, им предстояло пойти трудным путем.

Нужно было найти Лэйолу, пока принц Йорен не вынудил ее сказать что-то, о чем все могли бы пожалеть. А она могла ляпнуть что угодно, ведь язык у нее был как у солдата на передовой, а не как у леди. Тэйн зашагал через зал и обнаружил, что ее нигде нет. Принца Йорена тоже не оказалось поблизости. Тэйн заметил его на танцполе с высокой женщиной в бриллиантовой тиаре.

Но где же была Лэйола? Он медленно обернулся, и чем дольше искал ее и не находил, тем быстрее колотилось его сердце. В дальнем углу, отчасти скрытые тенью, трое мужчин загородили кому-то путь – кому-то в серебристо-голубом платье. Тэйн выругался себе под нос и, активно работая плечами, ринулся через толпу.

Когда он услышал ее слова: «Не трогай меня!» – то двинулся вперед, подобно тени, что поглощает землю на закате. Затем впился пальцами в плечо вердрака, стоявшего посередине, и рванул его назад, опрокинув на пол. Тот, что был справа, отпустил запястье Лэйолы и тут же завел руки за спину в тщетной попытке скрыть содеянное. В следующий миг Тэйн в ярости вскинул руку, схватил его за глотку и швырнул к стене.

– Ты посмел тронуть не ту женщину.

Он снова ударил голову обидчика о камень, и тот треснул под силой удара.

– Прости, – прохрипел тот.

– Эй, отвали, – раздался за его спиной низкий голос. – Ты пришел на нашу вечеринку, эльф. И бросил свою спутницу одну. По нашим правилам, это честная игра.

Внутри Тэйна вспыхнула ярость – словно молния, ударившая в сухую траву. Он отшвырнул одного из обидчиков и обернулся к остальным с полным ярости взглядом. Но, прежде чем он успел что-либо предпринять, Лэйола выплеснула наглецу в лицо полный бокал вина.

– Ублюдок. Я вам не игрушка.

Вердрак в ответ наотмашь ударил Лэйолу по лицу, отбросив ее к стене. В ушах Тэйна загремел гулкий стук его собственного сердца. С рычанием он шагнул вперед и вонзил руку прямо в грудь дракона, сквозь плоть и кости, сжав нечто мягкое, теплое и круглое. Кожа противника на секунду покрылась блестящей серебряной чешуей, которая могла бы его спасти, но тут же вновь обратилась в мягкую плоть.

– Слишком поздно, дракон.

Сердце оборотня с мокрым шлепком упало на пол, однако никто не издал ни звука. Многие в зале лишь наблюдали и перешептывались и, к удивлению, Тэйна, продолжали потягивать вино и наслаждаться беседами. Лишь его Вороны осторожно двинулись к нему.

Стражники, чьи тела покрывала чешуя, бросились к ним и сомкнули полукруг. Тэйн встал перед Лэйолой, напрягшись и сжав кулаки, пока волна за волной по телу прокатывалось неприятное ощущение – его магия