Да здравствует Королева эльфов! - Дж. М. Кёрл

Лэйола потянулась за спину и дернула рукоять меча. Клинок со скрежетом вышел из ножен. В левой руке она сжимала щит почти в половину своего роста, за которым можно было укрыться от огненного вихря. Но она редко пользовалась щитом на тренировках и ни разу не брала его в бой: он был тяжел и нарушал равновесие. Тэйн же вооружился двумя мечами, топором и несколькими кинжалами. Лэйола еще раз проверила свой пояс: ее верные метательные звезды, закрепленные на бедрах, были выкованы из того же металла, что и драконий меч.

– Готова? – спросил Тэйн.

Она коротко кивнула, и они плечом к плечу ступили на арену. Пение и приветственные возгласы сменились гулом неодобрения и яростным ревом. Кожу Лэйолы закололо, по ней пробежал холодок от мощи пробудившейся магии. Сила рвалась наружу, жаждала разить, душить и калечить. Лэйола с тревогой подумала, не смогут ли драконы из толпы спуститься сюда и присоединиться к битве.

– Помнишь, о чем мы говорили? – спросил Тэйн, гордо вскинув подбородок и расправив плечи.

Один его меч покачивался на боку, другой оставался в ножнах за спиной.

– Да.

Лэйола размышляла об их плане всю ночь и все утро.

– Не позволяй гневу взять над тобой верх. Сохраняй ясную голову, ищи слабые места. Если будем держаться вместе, мы это переживем.

Чем ближе они подходили, тем чаще становилось дыхание Лэйолы. Каждый шаг, казалось, вел ее к гибели и к новой потере Тэйна. Она подняла щит до уровня шеи, а меч держала на высоте груди.

– Не уверена, что мне понадобится щит.

– Если станет помехой, просто отбрось его. Всегда успеешь поднять снова.

Принц Йорен нетерпеливо переступал с ноги на ногу и разминал плечи. На нем были лишь свободные темно-красные штаны, низко сидевшие на бедрах. Ни сапог, ни брони – только меч и топор. Его запястья и предплечья охватывали золотые браслеты с выгравированной на каждом одинокой руной. Что мог означать этот символ? Серебряная чешуя принца поблескивала на солнце, которое, казалось, с каждой минутой припекало все сильнее. Пот стекал по спине Лэйолы и ложбинке меж грудями, пропитывая нижнюю рубаху. Тесные, тяжелые доспехи ничуть не спасали от зноя, как и разыгравшееся волнение.

Громкий женский голос эхом разнесся над круглой ареной:

– Кронпринц Йорен Драконнан, Защитник и Хранитель скипетра Создателя, приветствует своих противников: Лэйолу Несущую Свет, эльфийскую чародейку и будущую королеву Палэйнора, и Верховного Короля Тэйна Атаэля из Палэйнора, прозванного Королем-Воителем!

Наступила короткая тишина, давая толпе возможность разразиться свистом, шипением и бранью. Отовсюду на песок арены посыпались красные лепестки.

– Да осудит Всематерь чужеземцев и дарует свою благосклонность нашему дражайшему принцу Йорену Драконнану!

Глава 37

Лэйола стиснула зубы, слыша всеобщее порицание. Скоро эти глупцы пожалеют о своем к ним отношении. Глухой ропот толпы перерос в громогласный рев тысяч вердраков, что вздымался, подобно грозовой туче, подхваченной яростным ветром:

– Йорен! Йорен! Йорен!

Вопли и визги, о которых говорила Пайпер, теперь звучали приглушенно, их источник был неразличим, но ощущался совсем близко. Лэйола прищурилась от яркого солнца, силясь разглядеть принца Йорена. Наконечник скипетра угрожающе замер в нескольких сантиметрах от его горла. Тэйн вскинул левую руку, и его магия наполнила воздух горьким привкусом… но ничего не произошло.

Принц Йорен поднял руку, показывая правый браслет, и усмехнулся:

– Славная попытка.

Так вот в чем дело. Они защищают от чар.

В груди Тэйна зародилось низкое рычание.

– Похоже, я не смогу подчинить его разум, пока он не сдастся, – произнес он. – Но кто знает, насколько эти браслеты устойчивы к твоей силе? Проверим.

Тэйн шагнул вправо, а Лэйола, обходя его, двинулась влево, внимательно изучая его стойку и каждое движение.

Темные глаза принца Йорена неотступно следили за Лэйолой. Считал ли он ее большей угрозой или же хотел сперва устранить слабейшего противника? Она не стала дожидаться ответа. Магия, что пылала в ее крови, вырвалась наружу подобно приливной волне. По ее воле из земли выросли лозы и тотчас обвились вокруг ног Йорена, сковав его движения. Тэйн не упустил мига и нанес быстрый, сильный удар. Однако принц извернулся и отразил выпад своим топором. Из навершия оружия вырвался алый луч света и с громким хлопком ударил Тэйна в грудь. Тот несколько раз перевернулся в воздухе и рухнул на землю в нескольких метрах от них.

Лэйола ринулась вперед, и ее клинок встретился с мечом принца. Мгновение спустя его топор обрушился вниз, сокрушая ее щит. Ударная волна прошла по руке до самого плеча, заставив ее отшатнуться. Проклятие. Рука, державшая щит, онемела. Щит упал в грязь, и она отшвырнула его прочь. Принц был силен, гораздо сильнее, чем она ожидала. Никто и никогда не обрушивал на нее удар такой мощи. Словно разряд молнии.

Одним взмахом топора Йорен разрубил сковавшие его лозы и освободился.

Наступая на нее с гримасой, полной отвращения и ярости, он прорычал:

– Ты умрешь первой, эльфийская ведьма.

Откуда в нем столько ненависти? Кажется, на снисхождение рассчитывать не приходилось.

Лэйола опустила подбородок и крепче сжала меч обеими руками:

– Подойди и попробуй.

Она глубоко вдохнула, представляя, как ее лозы вырываются на свободу. Рев, с которым они прорвались из-под земли, заглушил шум толпы. Один заостренный конец метнулся прямо в грудь принца, ударил словно молот и опрокинул его на спину, в грязь. Тот хрипло зарычал, отрубил лозу, будто голову змеи, и одним быстрым движением вскочил на ноги. Неужели этот удар даже не причинил ему вреда?

Тэйн с боевым кличем мчался через арену. Он подпрыгнул, занес мечи над головой и обрушил их на дракона. Его встретили скрещенные клинки, но удар Тэйна заставил принца Йорена пошатнуться. Тэйн с дикой яростью рубил противника. Его мечи двигались так быстро, что сливались в размытое пятно, а звон металла о металл отбивал частую барабанную дробь. Принц Йорен зашипел от боли, когда клинок Тэйна полоснул его по груди, оставив глубокий порез на драконьей чешуе от левого плеча до правой стороны груди. Толпа взревела еще громче и яростнее.

Лэйола метнулась вперед, пытаясь зайти Тэйну за спину. Тот уже теснил принца Йорена, вынуждая его обороняться, и наследник престола был готов пасть. Внезапно земля под ногами Лэйолы провалилась, и она рухнула вниз. Падая, она отчаянно царапала пальцами осыпающийся грунт, пока не приземлилась на бок. Удар был