Да здравствует Королева эльфов! - Дж. М. Кёрл

на него и принялись терзать его плоть, не давая сменить облик. Он закричал, но мгновение спустя они вырвали ему глотку. Вонзив когти ему в спину, виверны подняли безжизненное тело на тридцать метров и сбросили вниз. Труп ударился о землю с тошнотворным глухим стуком. Толпа взревела от восторга.

Лэйола тряхнула головой и вскочила на ноги, высвобождая свою силу и позволяя магии взять верх. Лозы проламывали землю и возникали прямо из воздуха. Они змеями обвились вокруг крыльев принца Йорена, сжимая их с силой стальных тисков. Дракон взревел, яростно мотая головой. Он встал на дыбы, пытаясь когтистыми лапами разорвать сковавшие его путы. Не теряя ни мгновения, Лэйола запрыгнула на взметнувшийся вверх стебель. Ветер хлестал ее по лицу, пока она стремительно поднималась ввысь. Давай же, давай. Ближе. Повинуясь ее воле, стебель изогнулся дугой, доставив ее прямо к могучему хребту принца Йорена. Сделав глубокий вдох, она спрыгнула на чешуйчатую шею и крепко вцепилась в один из рогов. Держись! Драконий принц брыкался и метался из стороны в сторону, пытаясь ее стряхнуть. От напряжения порезы на руке обожгло огнем, и кровь хлынула еще сильнее. Он резко подался вправо, и Лэйола выругалась – ее ноги соскользнули, и она повисла на высоте в тридцать метров. Отсюда Тэйн казался совсем крошечным, и, о Создатель, от высоты кружилась голова. Повинуясь ее воле, лозы обвились вокруг талии, а затем зацепились за рог, намертво приковав ее к принцу Йорену.

Из глотки принца Йорена вырвался ревущий стон боли. Он вскинул огромные лапы и вцепился ими в собственную морду. Кровь сочилась из глаза, пронзенного метательной звездой.

– Сейчас, Лэйола! – крикнул Тэйн.

В стене арены отворилась дверь, и из тени выступили три громадных серых волка, каждый крупнее виверн и куда свирепее. Клацанье их челюстей и яростный рык сдавили ей грудь, пока звери неслись к спине Тэйна.

– Сзади! – крикнула она.

Тэйн резко обернулся, его рука метнулась к эфесу меча, но Лэйола оказалась проворнее. Она не могла допустить, чтобы он бился и с драконом, и с этой стаей. Крепко обвив запястье лозой, она спрыгнула с уступа и на лету качнулась под самую шею чудовища. Скипетр висел там, маня ее, словно ожидая своего часа. Лэйола потянулась за ним, но резкое движение дракона заставило ее промахнуться – драгоценная цель ускользнула.

Проклятие, проклятие, проклятие.

Она видела, как Тэйн пронзил одного волка мечом, а другой рухнул наземь, сраженный его магией. Принц Йорен все еще метался и выл от боли, пытаясь вырвать метательную звезду из глаза. Его гигантский хвост хлестнул по арене, сметая Тэйна и последнего волка и отбрасывая их в сторону. Тэйн с треском ударился о стену и рухнул лицом в грязь. И тогда принц Йорен ринулся к нему.

– Нет! – вскрикнула Лэйола. Она должна была заполучить скипетр прежде, чем дракон доберется до Тэйна. – Вставай! – закричала она.

Движение принца Йорена вновь качнуло ее прямо к артефакту. Она потянулась к нему одной рукой, другой крепко держась за лозу. На этот раз промахнуться было нельзя. Так близко! Золотой жезл, описав дугу, ударил ее в грудь, и она тут же вцепилась в него. Ее лозы обвились вокруг цепи и разорвали ее.

Святой Создатель, скипетр у меня!

Ее магия замедлила падение, и она приземлилась на ноги прямо перед принцем Йореном, преграждая ему путь. Она сделала несколько шагов влево, отвлекая внимание дракона от Тэйна. Обеими руками Лэйола подняла скипетр над головой. Он оказался тяжелым и длиной с ее туловище.

Дыхание принца Йорена с хрипом вырывалось из груди. Кровь из подбитого глаза сочилась по блестящей серебряной чешуе и алыми каплями падала в пыль. Лэйола поспешно обернулась к Тэйну. Он поднимался с земли, неуверенно опираясь на колени и ладони. Жив. Слава Создателю.

Толпа замерла. Тишину нарушали лишь завывания ветра и пронзительные крики стервятников над полем битвы – такова была музыка эльфийского триумфа. На губах Лэйолы мелькнула усмешка. Крепко сжимая скипетр, она гордо повернулась к зрителям, демонстрируя свою победу над драконом. Возьмите свои лепестки красных роз и засуньте их себе в задницы. Внезапно низкий, утробный рык заставил ее вновь обернуться к дракону. Она вскинула скипетр, готовясь к защите. Принц Йорен, чей единственный здоровый глаз горел яростью, смотрел не на нее, а на Тэйна. Он низко склонил голову и разверз пасть, обнажая клыки размером с кинжалы. Могучие легкие дракона с шумом втянули воздух – еще миг, и он изрыгнет пламя, способное обратить в пепел и плоть, и металл.

Она ахнула. Роунан говорил, что им нужно только забрать скипетр. Все должно было уже закончиться. Не раздумывая, она просто бросилась вперед и решительно встала на пути у дракона, заслоняя собой Тэйна.

Словно в замедленной съемке, из пасти чудовища вырвался поток рыжего пламени. Она зажмурилась. Перед ее мысленным взором пронеслось прекрасное лицо Тэйна – его улыбка и смех. Когда он был по-настоящему счастлив, то смеялся так заразительно, что ей хотелось смеяться вместе с ним. Окажется ли его обещание находить ее в каждой жизни правдой? Найдет ли он ее снова, в иное время? Оглянувшись, она встретилась с Тэйном взглядом. Стоя на коленях, он протянул к ней руку.

– Нет, Лэйола, беги!

НЕТ.

Нет. Она – Лэйола Несущая Свет. В ее жилах течет кровь богов. Лечь и умереть? Ни за что. Она выбросила вперед свободную руку и взревела с яростью, подобной драконьему огню, что несся прямо на нее. Ее тело охватил жар, но то был не зной драконьего пламени, а мощь самого солнца. Шквал пылающих оранжевых языков огибал ее, подобно тому, как вода обтекает скалу. Огонь трещал и шипел, оглушая своим яростным натиском, но она не чувствовала его жара.

Где-то вдалеке Тэйн выкрикивал ее имя. В этом душераздирающем вопле слышалось отчаяние – он думал, что она погибла. Но Лэйола сотворила какой-то защитный барьер. Она нахмурилась. В глубине души она знала, что способна на такое, но как это было возможно? Ее защищали не лозы и лилии, а невидимая сила, могущественнее пламени и ярости.

«Прикоснись», – будто шептал внутренний голос. Пока бушующий огонь бился о преграду, она медленно протянула руку. Кончики пальцев коснулись щита. Он оказался не горячее воздуха, которым она дышала. Ее магия гудела с непривычной силой. Инстинкт подсказывал прижать к нему ладонь. Без страха она так и сделала. Щит выгнулся вперед, и яркий белый свет взорвался вспышкой, сотрясшей землю. Сокрушительная мощь ее новообретенной силы, слившись с огнем, обрушилась на принца