Да здравствует Королева эльфов! - Дж. М. Кёрл

артефакт тотчас преобразился: развернулся, стал шире и вырос до тридцати сантиметров в длину. Воздух вокруг словно накалился. Лэйола обмахнула лицо рукой и заставила себя улыбнуться Тэйну.

Он смотрел на нее с тревогой и напряжением:

– Ты уверена, что хочешь этого?

– Да, – ответила она, хотя сомнение ледяной хваткой сжимало сердце.

Лэйола чувствовала себя рыбой, что кружит у приманки, не ведая о скрытом в ней крючке.

Обернувшись к остальным, наблюдавшим за ними с нескрываемым беспокойством, она произнесла:

– Может, вам лучше подождать снаружи? На случай, если… все пойдет не по плану.

Пайпер решительно покачала головой:

– Нет. Если что-то случится, я останусь с вами до конца.

Роунан коротко кивнул в знак согласия:

– Мы не уйдем.

Фэннан, Лейф и Сигфрид поддержали его.

– Мы с вами, – твердо сказал Фэннан.

– Что бы ни случилось, – добавил Лейф.

Что ж, так тому и быть. Тэйн поднял камень. Лэйола медленно склонила к нему наконечник скипетра. Их взгляды встретились, и в них застыл безмолвный вопрос: не станет ли этот миг последним для них? Не конец ли это всему?

– Все будет хорошо, – тихо выдохнул Тэйн. – Я всегда найду тебя.

Он накрыл ее пальцы своей ладонью.

Раз. Камень оказался в нескольких сантиметрах от металла.

Два. Он коснулся его.

Три. Встал в углубление.

На мгновение воцарилась тишина, а затем из камня вырвался золотой свет. Луч его взметнулся под самые своды, вспугнув стайку птиц. Скипетр задрожал, словно пытаясь вырваться. Лэйола обхватила его второй рукой, и Тэйн последовал ее примеру, сжав древко крепче.

– Держи, – выдохнул он. – Не отпускай.

Дрожь побежала по их рукам, с каждой секундой становясь все мучительнее. Затем все внезапно прекратилось. Золотой свет начал осыпаться сверху, мерцая, подобно снегу, пока вихрь не закрутил его в единое целое, придавая очертания… женской фигуры. Золотое сияние обрисовывало ее стан, но само тело оставалось почти прозрачным. Лишь длинные волосы плавно колыхались в воздухе, словно она парила в толще воды.

– Кто призвал меня? – спросила она.

Ее легкий голос, подобный песне арфы, разлился по залу мягкими, чарующими переливами.

Тэйн и Лэйола переглянулись. Лэйола ожидала чего угодно: громогласного ответа, видения или разверзшегося портала, но вместо этого им кто-то явился. Неудача же, в чем девушка была уверена, стоила бы ей жизни. Она спешно окинула взглядом друзей, убеждаясь, что все целы. Те застыли, разинув рты, а в их глазах отражалось золотое сияние.

– Это были мы, – ответил Тэйн.

Она несколько раз моргнула длинными, сверкающими ресницами, обрамлявшими ее дивные, как у лани, глаза.

– И зачем же вы потревожили меня?

– Нам нужны ответы, – шагнув вперед, произнесла Лэйола. – Можете ли вы дать их нам?

– Я богиня знания. И даю ответы по своей воле, до тех пор, пока они не грозят нарушить равновесие Адалона.

Прямая связь с богами… Значит, это правда. Все было по-настоящему. Лэйола с трудом сглотнула, и ее сердце гулко забилось где-то под горлом. Но прежде всего ей нужно было узнать одно.

– Где Эвалин, женщина, что меня воспитала?

– Она в плену у короля эльфов Тенэйбриса, недалеко от города Дунафелл.

Проклятие. Варлетт не лгала. Лэйола прикусила нижнюю губу, размышляя, хватит ли у нее сил выслушать правду о Рэне, если она спросит.

Тэйн заговорил первым:

– Почему в прошлый раз, когда использовали этот скипетр и камень, была создана Пустошь, а теперь нет?

Золотая дева мягко улыбнулась:

– Зарахель Эверхат получил по заслугам.

– Говорят, Лэйола способна снять проклятие с наших земель, избавить нас и от Пустоши, и от Черного Мага. Но как?

Богиня вновь улыбнулась, и с ее ладони вспорхнули крохотные золотые мотыльки.

– В этих словах есть доля истины. Дабы проклятие, что сковало вашу землю и ваш народ, пало, вы должны вернуть того, кого именуете Черным Магом, из его бесконечного сна. Вернуть его в явь, и она сумеет это свершить.

– Вернуть его? – отпрянул Тэйн. – Нет, это не может быть решением. Его нельзя освобождать.

Неужели это какая-то уловка? И этот бесконечный сон… Все считали его мертвым, сгинувшим навеки, но нечто удерживало его здесь, на земле, и он… спал? Лэйола приоткрыла рот, но слова замерли на ее губах. Чтобы уничтожить его, она должна сперва вернуть его в мир живых? В этом не было ни крупицы смысла.

– Почему именно я? – вырвалось у нее прежде, чем богиня успела ответить Тэйну.

Этот вопрос сильнее прочих терзал ее душу.

Огромные, подобные глазам лани, очи богини обратились к Лэйоле.

– Ты можешь вернуть Черного Мага, ибо вас связывает одна кровь, – произнесла она. Затем вновь посмотрела на Тэйна: – И чтобы проклятие было разрушено, он должен снова жить. Ключ к этому сокрыт в его сердце.

Значит, Тэйн был прав. Она и впрямь была потомком Черного Мага. Создатель, от одной лишь мысли о родстве со столь жестоким чудовищем ее едва не стошнило.

– Чтобы убить его, так? Когда он будет в телесном обличье. Пронзить ему сердце.

Богиня отвернулась, словно размышляя, что еще ей дозволено поведать.

– Да, это положит ему конец. В состоянии сна он неуязвим, а в пробужденном виде одолеть его смертному почти не под силу.

Этого было довольно. Она сможет пронзить ему сердце – смертен он или нет. «Почти не под силу» не означало «невозможно».

Тэйн чуть сдвинулся:

– Но ведь у нас с ней общая кровь богов. Хотите сказать, что он не смертен?

– Ни один из вас еще не принял своей истинной сути. Великая мощь все еще спит внутри вас. И будь он подлинно бессмертен, клинок в сердце не оборвал бы его путь. Но он силен, и долгий сон лишь приумножил его могущество.

Лэйола годами скрывала свою природу и боролась с ней, прибегая к магии только в крайних случаях. Разве ей не хотелось быть кем-то другим? Разве она не мечтала избавиться от своей силы? И разве Тэйн не поступал так же? Его собственный народ не представлял, на что он способен, да и он сам едва ли знал это до конца.

Прятаться больше было нельзя. Бежать – бессмысленно. Она была королевой на этой доске, и пора было надеть корону.

– Итак, как нам его разбудить?

Глава 39

Крылья драконов со свистом рассекали воздух, а порывы ветра, подобные буре в камышах, хлестали Тэйна по лицу и трепали волосы. В небе разносились хриплые драконьи кличи. Тэйн, Лэйола и Пайпер неслись над зелеными кронами деревьев, а далеко внизу пять сотен Воронов скакали в