Короткое пребывание в Аду - Стивен Л. Пек

- Сколько людей жило в комнатах по пути?

- Примерно столько же, сколько здесь, три-четыре человека в комнате, около трех свободных кроватей везде, где я был, - ответил я.

- Это кажется странным, - сказал он, и на его лбу появились морщинки. - Как вы думаете, почему они не попытались разместить нас плотнее или, наоборот, рассеять? Почему плотность три-четыре человека?

Женщина по имени Бетти казалась искренне подавленной.

- Тысячи миль книг? Сколько же их здесь? Это займет вечность. Я уже просмотрела тысячи книг и не нашла ни одной фразы, подобной бисквитовскому "мешку". Как мы должны найти целую историю жизни?

Бетти показалась мне красивой: длинные прямые рыжие волосы спадали на плечи. Ее юность привлекла меня так, что это удивило и обрадовало меня. Я был в легком замешательстве. Я отсутствовал всего месяц, но чувствовал сильное влечение к Бетти. Хотя отчасти оно было сексуальным, оно казалось более чистым. Я не помнил ее до того, как ушел в свой забег.

Я ответил еще на несколько вопросов о своем путешествии. Думаю, все были удивлены, что я не нашел конца коридора, что сдался, пройдя так далеко, и что везде было одно и то же. Пара парней с нижнего этажа, которые поднялись послушать мой рассказ, были откровенно враждебны и намекали, что я все выдумал.

- Сходите сами, - пожал я плечами, и они с горечью ответили, что так и сделают. Думаю, все были немного разочарованы тем, что размеры этого Ада оказались намного больше, чем люди предполагали.

Когда мы начали расходиться по своим киоскам, я спросил Бетти, не хочет ли она пообедать со мной. Она, казалось, была немного удивлена моей просьбой, но с удовольствием согласилась составить мне компанию. Мы неловко подошли к киоску.

- Что бы ты хотела? - невинно спросил я.

Она казалась смущенной.

- Это свидание?

Я забормотал и пробормотал что-то о том, что я женат.

- Посмотри на табличку на стене. Ты больше не женат, - сказала она, улыбаясь от уха до уха. Она сияла, словно ангел или греческая богиня. Я просто смотрел на нее.

- Ах да, - пробормотал я, но каждое ее слово захватывало дух. Мне нужно было перестать на нее смотреть. Я знал, что пялюсь, и мне было стыдно и совестно. Но я не мог с собой ничего поделать.

- Я возьму салат с тунцом, - наконец сказала она, добавив: - с ромейном.

Я заказал для нее и передал салат, когда он появился из устройства. Я попросил рыбу с картофелем фри, и мы перенесли свои тарелки в середину ближайшего ряда книг и сели, свесив ноги через край. Мы ели в тишине несколько минут, обменявшись парой замечаний о том, какая здесь, в Аду, вкусная еда. Ей было любопытно узнать обо мне, и я болтал без умолку, пока мы не доели мороженое с сиропом, которое заказали, выбросив остатки еды через край. Я рассказал ей о своей мормонской миссии в Мэне. Я рассказал о том, как получил степень магистра по геологии. Я рассказал о воспитании своих детей и, конечно, о своей смерти.

Она была вежливой слушательницей и время от времени останавливала меня, чтобы задать вопросы о том или ином аспекте моего повествования.

Наконец я спросил ее о ней самой. Она застенчиво посмотрела на меня.

- Я не знаю, как рассказать о своей жизни. Иногда она была хорошей, иногда нет - по большей части нет. Я выросла в бедности в Миссисипи, недалеко от Тупело, у берегов большой реки. Мой отец был воплощением ненависти. Он ненавидел мою маму. Он ненавидел меня и мою сестру. Моего брата он ненавидел больше всех. Он не был из тех, кто бьет или плохо обращается, но он никогда не говорил доброго слова, когда можно было обойтись злым. Он даже не кричал особо. Просто игнорировал нас. А вот маму он бил. Она была маленькой женщиной, и если что-то было не по его вкусу, он клал ее к себе на колени, как ребенка, и избивал ремнем до синяков.

- Однажды мы проснулись, а папы не было. Просто так. Однажды он просто не спустился к завтраку, и все. Мама никогда не говорила, куда он ушел, а просто продолжала свою работу - стирала белье для людей, как будто ничего не изменилось. Она стала немного больше петь после его ухода, но и только.

- В старшей школе я забеременела от своего учителя истории. Он не хотел иметь с этим ничего общего и сказал, что убьет меня и ребенка, если я скажу, чей он, поэтому я так и не сказала. Ребенка забрали вскоре после рождения, потому что я постоянно выписывала поддельные чеки. Так что они забрали ребенка и отдали на усыновление. Я просидела в тюрьме всего шесть месяцев, но когда вышла, никто не сказал мне, где мой ребенок.

- Тогда начиналась война, и я услышала, что на Севере есть работа для женщин, поэтому я отправилась туда. Там я встретила своего мужа, с которым прожила пятьдесят два года. Лучшего человека на земле. Такого же доброго и хорошего, каким мой папа был злым. Мы вырастили четырех дочерей и одного сына. Все они поступили в колледж; все девочки стали медсестрами, а сын вернулся, чтобы взять на себя управление лесопилкой моего мужа. Мой муж ни разу в жизни не болел, и когда он умер, я чувствовала, будто у меня вырвали внутренности и бросили под стадо буйволов. Я думала, что никогда больше не смогу жить или любить. Но я смогла. Я пережила еще двух мужей. Оба были хорошими людьми, но никто не сравнится с моим Джонатаном...

Она замолчала, и я какое-то время молчал. Мое вожделение, казалось, исчезло, когда она стала реальным человеком, а не просто рыжеволосым объектом с хорошеньким лицом. Я все еще не привык к несоответствию этой двадцатилетней девушки рядом со мной, говорящей как девяностовосьмилетняя прабабушка.

- Ты когда-нибудь думаешь о том, чтобы встретить его здесь, в Аду? - спросил я. Она