Спутник и другие фантасмагории - Рэмси Кэмпбелл

разглядеть, что находится за ненадежной решеткой. Они брели дальше, избегая черных луж, собравшихся там, где потолок покрылся каплями влаги; прошли под балкой, с которой свисала отяжелевшая от грязи паутина, словно чье-то растянутое брюхо; конца пути все не было видно.

Пределы помещения были недосягаемы для света; Джули и Вик ощущали гнетущие стены по обе стороны и смутно видели очертания ближайших опорных стальных колонн, но дальше те растворялись во тьме, и Джули понятия не имела, что находится на самом краю. Где-то громко капала вода, и это был единственный звук, посягнувший на тишину. Когда Вик и Джули приблизились к правой стороне подземного зала, под ногами стал попадаться щебень, обросший мягким мхом; свеча, будто волшебная палочка, чарами призвала каменную стену из небытия, и на уровне глаз обнаружилось нечто бледное, овальной формы. Джули крепче сжала руку Вика.

– Это же лицо, – прошептал он.

На самом деле это был заплесневевший участок стены; та оказалась мягкой, словно они попали в заброшенную палату для буйнопомешанных. Вик, спотыкаясь, подошел ближе, а Джули чуть не упала, напоровшись на груду обломков мокрого позеленевшего камня; когда она восстановила равновесие, Вик уже заглядывал в какой-то чулан, чья скрипучая толстая деревянная дверь была приоткрыта. Закуток оказался крошечный, чуть больше шести футов в высоту и двух в ширину. Вик поднес свечу к неровной, сырой кирпичной кладке; пол чулана прятался под путаными зарослями чего-то, похожего на волосы и грибок, а в левом углу выпирало белое. Джули ткнула эту штуку кончиком зонта, и она отслоилась, волоча за собой бледные ниточки, которыми крепилась к камню. Джули поднесла находку к лицу, вгляделась, прищурившись, а потом содрогнулась от отвращения и соскребла о край двери. Белое поползло вниз.

– Для чего нужен этот чулан? – размышлял Вик, пока Джули пыталась его увести. – Если тебя запрут в таком заплесневелом ящике… как ты освободишься?

– Ну хватит уже придуриваться, – упрекнула она, наконец-то сдвинув его с места.

Они продолжили идти вперед, но уткнулись во что-то вроде забора. Пришлось медленно продвигаться вдоль него, держась за руки, не зная, что ждет впереди, и приторный запах свечного воска окутывал их в тишине, которую нарушал лишь звук падающих капель. Безликий серый камень уступил место железу в пятнах ржавчины; желтый огонек свечи постепенно озарил нижнюю часть двустворчатых металлических дверей, высившихся перед ними. Подножие портала было завалено щебнем, а дополнительной преградой служил массивный железный засов, сцементированный со стеной по обе стороны от дверей. Впрочем, один конец бруса был не закреплен, а другой держался лишь на цементной крошке, но имелись еще подпорки, вделанные в ржавые панели. Вручив спутнице свечу, Вик пробрался через каменную головоломку к железному брусу засова. Он подпер его плечом; Джули поняла, что он собирается делать, и мгновенно осознала, что находится в глубине лабиринта мрачных катакомб, перед гигантскими двустворчатыми дверьми, которые когда-то намеренно запечатали, и город наверху показался очень далеким, безразличным.

– Вик, не надо! – крикнула она.

– Но мы же ради этого сюда спустились, – запротестовал он. Один конец засова со скрежетом вышел из гнезда и гулко ударился о груду щебня.

– Нет, Вик, нам пора возвращаться, – отчаянно взмолилась она. – Нам еще нужно пересечь полгорода, когда мы выберемся отсюда.

Вик проскользнул по неустойчивым обломкам к другой створке.

– Возможно, ты права, – признался он в конце концов. – Но придется вернуться, чтобы заглянуть за эти двери. По крайней мере, я точно вернусь. – Он пробрался по щебню, поскальзываясь, обратно к Джули. – Какая может быть связь между ними и тем чуланом? Такое ощущение, что с той стороны, из-за дверей, явилось нечто – понятия не имею, чем оно могло быть, – и люди оказались заперты, а вокруг все покрылось плесенью… Возможно, нечто превратило их в питомцев или экспонаты коллекции… Вообрази, как могли бы выглядеть те, кому удалось сбежать… не так уж трудно выбить дверь чулана, убедившись в бесполезности криков о помощи… Здесь можно кричать, сколько влезет, тебя все никто не услышит…

– Может, я закричу? – предложила Джули.

– Валяй.

– Берешь на слабо?

– Конечно.

– Нет, – решила она, оглядев темные громады и растущие тени, мимо которых нужно было пройти, чтобы покинуть это место. Вик поднял свечу и вскинул другую руку в предупреждающем жесте.

– Кричи сейчас же! – приказал он и задул пламя.

Эхо его голоса разнеслось по непроглядно темным коридорам и проникло в ниши, потревожив их покой. Джули неловко замерла, хватаясь за воздух, и где-то в окружающей тишине раздался приглушенный скрежет металла, словно ржавая поверхность скребла по камню. Звук послышался, как ей показалось, позади.

– Вик, – позвала она и поняла, что не чувствует его рядом с собой. Рядом что-то резко загрохотало. Опять раздался скрежет, и беззвучно вспыхнуло пламя, озарив Вика, который устремил на нее вопросительный взгляд из-за свечи.

Не говоря ни слова, она схватила его за руку и ринулась к зияющей арке за поблескивающими колоннами. Утопая в плесени и вызывая оползни среди гор мусора, они выскочили из зала, и Джули наконец-то бросила взгляд на оставшиеся позади двери: кажется, створки действительно приоткрылись, но при таком тусклом освещении она ни в чем не могла быть уверена. Она быстро повернулась, и они поспешили по лабиринту коридоров, мимо едва различимых комнат. С каждым шагом Джули ощущала непостижимые бездны позади и впереди себя.

Лестница уходила ввысь, в тусклый солнечный свет. Наверху, на мокрой булыжной мостовой, они остановились, чтобы перевести дух; Джули осторожно высвободила пальцы, и Вик ее тотчас же отпустил. Она шагнула к выходу со двора и услышала за спиной его оклик; оглянувшись, увидела, что он тянет другую руку к ее лицу, и между скрюченными, чешуйчатыми пальцами торчат белые щупальца. Это были всего лишь застывшие потеки и корка свечного воска, но завопила Джули совершенно искренне.

На следующий день вышло так, что она осталась без денег и решила, что Вик – самый подходящий человек, к которому можно обратиться за помощью. Встав из-за стола, бросила взгляд в окно и увидела его сидящим вдалеке. Видимый до мельчайших подробностей, словно картинка в перевернутом телескопе, Вик крутил диск телефона. Джули решила зайти к нему попозже, но, когда отправилась на прогулку, наткнулась в толпе на Фрэнка. Его чувства к ней не угасли, и она быстро забыла о том, что собиралась взять взаймы у Вика – а позже, пока дни шли за днями, забыла и о самом Вике.

– Пара шиллингов не найдется? – спросила Джули.

Элис порылась в сумочке. Они стояли, словно манекены, у входных дверей магазина; двери открывались и закрывались, поток