Череда Имаго и другие истории - Лэрд Баррон

– Это ведь обычный обед, ничего особенного! – воскликнула она.

Направившись на кухню, чтобы подготовить цветы для вазы, она мельком упомянула, что Брендан уже снаружи. Следуя за запахом дыма и жареного мяса, Ройс обнаружил Койна на террасе, где тот умело орудовал щипцами, переворачивая над углями куски говядины. Койн достал из холодильника пиво, протянул его Ройсу и указал на складной стул. Затем, пристально взглянув на Ройса, он хмуро спросил:

– Это у тебя парик?

Ройс что-то невнятно ответил, и Койн не стал развивать тему, хотя весь оставшийся обед с любопытством и каким-то восторженным раздражением посматривал на него. Они сидели, попивая пиво, дымя и беседуя о будничных делах, ожидая остальных гостей. Вскоре появилась миссис Вард, одетая в облегающее платье китайского покроя, облепившее ее бедра, ноги и круглый животик. Кривя розовые губы, она разевала и закрывала рот, будто рыба, и ее чуть раскосые глаза астигматически жмурились. Ройс осторожно пожал пухлую руку пожилой женщины, стараясь не фокусировать взгляд на отвисшем зобе у нее под подбородком.

– М-хм, а вы действительно привлекательный мужчина, – заметила миссис Вард своим низким, хриплым голосом, к концу фразы перешедшем в шепот. Она облизнула губы и улыбнулась одним уголком рта; на ее мимике словно бы сказалась недавно перенесенная легкая форма инсульта. – Лайла, он ведь действительно обаятельный юноша, правда? Немного стар для звания юноши, но… ты меня понимаешь, да?

– Конечно, звезда моя, я тебя понимаю. – Лайла Туттл появилась из тени миссис Вард, словно спутник, оборачивающийся вокруг планеты. Хрупкая, морщинистая и сгорбленная, как иссохшая ветвь, она не переставая улыбалась пустой, но убедительной улыбкой. Волосы второй старухи покрывала шаль, а к костлявой груди она прижимала винтажное портмоне. – Очень приятно с вами познакомиться, мистер Готорн. Очень-очень приятно! – Сказав так, она коснулась его волос длинным, крючковатым ногтем цвета куриной лапки, как бы клюя, и хихикнула.

Веселая компания переместилась на кухню, чтобы взять тарелки с ребрышками и бокалы с пивом «Саппоро», привезенным с собой из Японии мистером Койном. Пожилые дамы не особенно заботились о диете. Миссис Вард с диким аппетитом, почти вызывающим ассоциации с древним Сатурном, пожирающим собственных детей, обгладывала ребрышки. Миссис Туттл и миссис Койн ничуть не отставали. Разговоры уступили место звукам поглощаемой пищи. Ройс почувствовал легкое недомогание.

– Что вы сейчас читаете, миссис Койн? – спросил он, пытаясь разрядить обстановку за обедом и отвлечься от несколько откровенной манеры дам держаться в обществе. Ройс заметил, что у Койнов дома вообще много книг: журналы, любовные романы и травелоги в мягких обложках, а наряду с теми – внушительные старинные тома в тканевых переплетах, занимавшие полки от пола до потолка рядом с телевизором. Стеллаж казался точной копией того, что Ройс когда-то приобрел в мебельном дискаунтере – с той лишь разницей, что был сделан из неподдельного красного дерева.

Миссис Койн и миссис Туттл принялись наперебой обсуждать между собой какую-то романтическую чепуху.

– А я читаю «Путешествие на запад», – сообщила наконец миссис Вард. – Вы знакомы с этим произведением, мистер Готорн?

– Да, что-то слышал, – отозвался он.

– Ну, это же классика. Мой отец был знатоком книг, работал в крупных европейских музеях, путешествовал по всему миру в поисках старинных изданий. Кое-какие книги он выкупил для себя – и читал мне в детстве. У него есть старое издание «Путешествия на Запад», возможно, даже самое первое. И читал он мне на мандаринском диалекте – можете себе представить?

Койн фыркнул, явно уже навеселе от выпитого пива.

– Верится с трудом, миссис Вард. Первое издание «Путешествия на Запад» стоит у букинистов целое состояние. Бьюсь об заклад, вы давненько сбыли его по баснословной цене.

– Вы понимаете мандаринский диалект? – обратился Ройс к миссис Вард. – И что же еще вам под силу?

Миссис Вард, достав носовой платок, улыбнулась.

– Я даже немного на нем говорю. Знаю достаточно, чтобы не помереть с голодухи в глуши. Вы женаты, мистер Готорн?

– Я в разводе. Постоянные командировки, знаете ли, разладили семейную жизнь, – ответил Ройс. На самом деле, он и стоматолог-практикантка Дженни не были женаты, хотя и прожили вместе несколько лет. Ему было интересно увидеть реакцию собеседницы. Когда речь заходила о личной жизни, он любил врать с три короба. – А почему вы спрашиваете? – добавил он.

– Просто так. А дети у вас есть? Вы не очень похожи на отца, но кто знает.

– О, я терпеть не могу детей.

– Вот как! Что ж, мы тоже их не любим.

Миссис Вард склонилась над ребрышком; ее язык, длинный и острый, добирался до костного мозга. В этот момент ее лицо приобрело сходство с древней маской, натянутой на окаменевшее изваяние. Тон ее голоса, впрочем, оставался неизменным:

– В наши дни нет необходимости в большом потомстве. Семейные узы тоже потеряли свою актуальность. Никто не думает о продолжении рода.

– У меня три доченьки, – возразила миссис Туттл, перебирая узловатыми пальцами. – И восемь… нет, девять внуков. Они – словно ангелочки. А у тебя, Мэри?

– Один Брендан. Его мне вполне достаточно, – ответила миссис Койн. Ее улыбчивое и вялое лицо, как казалось Ройсу, скрывало бурлящий под поверхностью поток, а в уголках глаз мерцали льдинки. Малыш Брендан украл ее лучшие годы, отпугнул достойных мужчин, ответил на материнскую щедрость увядшей грудью, из которой его ненасытный рот вытянул всю юношескую пылкость.

– Так вот зачем вы отправились на Восток, мисс Вард? – вопросил Ройс, оторвав взгляд от груди миссис Койн. – Чтобы освободить своих сестер от бремени патриархата? – Его передернуло от видения маленького Брендана, присосавшегося к матери, подобно жирной пиявке.

– Поосторожнее с ним, Брендан. Этот парень – хитрый лис, – предупредила миссис Вард, похлопав мистера Койна по руке. Ройс заметил, что тот, похоже, слишком опьянен, чтобы воспринимать происходящее. Заподозрила что-то? Угадала? Но как? Ройс, пытаясь скрыть волнение, сделал глоток «Саппоро».

– Я не лис, миссис Вард, я – всего лишь скромный винтик в корпоративных жерновах.

– Мы знаем все обличья дьявола наперечет, и вы точно входите в каталог его личин. Я же права, девочки? – обратилась старуха к миссис Туттл и миссис Койн.

– О, да! – ответили те в унисон.

– Симпатичный белый дьявол! – добавила миссис Туттл.

– Не огорчайтесь, дорогуша, – продолжила миссис Вард. – Тут у нас все белые мужики – бесы. Особенно англичане и канадцы. Хорошо еще, что вы не канук [7].

– Ну да, наверное, и впрямь хорошо, – непонимающе ответил Ройс, слегка, впрочем, расслабившись.

Обед подходил к концу. Мистер Койн то ли дремал, то ли погрузился в глубокие