Спутник и другие фантасмагории - Рэмси Кэмпбелл

Серые поля внезапно сменились более явственной безликостью; на улицах Нижнего Бричестера на протяжении поколений давили и стирали любые проявления индивидуальности. Когда Линдси и Джек шли этой короткой дорогой в паб, каждый взгляд Росситера служил напоминанием того, что и он – часть этой анонимной, аморфной массы. Линдси твердо сказал самому себе, что теперь все по-другому. Признаков жизни было немного; мимо, поскрипывая, проехал на велосипеде почтальон; за окном смеялся радиоведущий; кошка свернулась калачиком среди молочных бутылок. Рольставни игрового зала с аппаратами для пинбола были опущены, и девушка в дешевой шубке прыгала в дверях бутика, чтобы согреться, пока не принесут ключи. Райс почувствовал, как взгляд его спутника остановился на девушке, затем вернулся к нему; эти глаза наблюдали за ним с самого начала пути, хотя профиль, казалось, всегда был обращен вперед. Райс повернулся к спутнику; тот смотрел туда, куда они направлялись, и шрам сморщился от легкой усмешки. «Уже скоро», – подумал Райс, чувствуя, как в животе растет кусок льда. Ледяная корка на тротуаре потрескивала у него под ногами.

Они миновали квадратный фундамент, на котором стояла ржавая детская коляска; здесь бомба разнесла дом до основания. Райс осознал, что цель пути находится на следующей улице, и вонзил ногти в прорезиненный карманный фонарик. Налеты авиации почти не затронули Бричестер; то тут, то там можно было увидеть зашторенные окна и по соседству – зияющие пустотой дома, которые в конце концов перестраивали в самом городе, если не в Нижнем Бричестере. Было ли это ключом к разгадке? Может, бомбардировки кого-то загнали под землю или, наоборот, освободили нечто? И какую же форму маскировки пришлось бы освоить этому существу, чтобы выжить? Райсу казалось, что он все понял, но размышлять об этом не хотелось; он собирался положить конец тому, что происходило. И вот из-за угла показался заброшенный дом.

Где-то заурчал автомобиль; на тротуаре виднелись поблекшие квадраты для игры в классики. Райс украдкой огляделся по сторонам; вокруг не должно было быть ни души. Стоявший рядом с ним сделал то же самое. Охваченный ужасом, Райс все же подавил нервный смешок.

– Вот и дом, – сказал он. – Я полагаю, ты захочешь войти.

– Если у тебя есть что мне показать. – Шрам снова сморщился.

Там, где когда-то был сад, валялись кирпичи; в них блестели кристаллики льда. Райс ничего не мог разглядеть сквозь окна, заколоченные оцинкованными листами. На входе кто-то отогнул серый профнастил; он поцарапал лодыжку Райса, когда тот пробирался внутрь.

Свет был тусклым; он вытащил фонарик. Разбитое слуховое окно освещало лестницу, полную дыр, сквозь которые сыпалась влажная пыль. Справа висела на одной петле перекошенная дверь с выбитым стеклом. Он поспешил в комнату, пнув попавшийся на дороге кирпич.

Камин зиял, наполовину прикрытый отвалившейся полосой обоев. В остальном комната была пустой, заброшенной, вероятно, уже много лет. Конечно, соседям не обязательно было знать, что именно здесь поселилось, чтобы избегать этого места. В прихожей раздался металлический скрежет.

Райс побежал на кухню, прямо и налево. Туман проникал в разбитое окно; он вдохнул его, запыхавшись. Напротив расщепленной раковины увидел дверь. Распахнул ее, и в соседней комнате загремели кирпичи.

Райсу казалось, что его руки закованы в перчатки из холодного как лед железа; ногти превратились в осколки льда, вонзившиеся в кончики пальцев и тающие в крови. Одной рукой он схватился за дверь. Пошатнулся у начала лестницы и услышал крики детей, подумал о Харриет, узрел силуэты на утесе. «Я не герой! – одними губами произнес Линдси. – Как, во имя всего святого, я сюда попал?» И ответ пришел сам собой: потому что он никогда по-настоящему не верил в истинность своей догадки. Так или иначе, фонарик сиял, и Линдси направил его луч на ступеньки за дверью.

Лестница вела в подвал, где на полу валялись кирпичи, погнутые ножи и вилки, грязные тарелки, от которых луч перешел к сваленным у стен изодранным одеялам. Во тьме вырисовывались очертания чего-то еще. А в углу лежал человек, окруженный консервными банками и придавленный листом профнастила.

Тело блестело. Дрожа и дыша ртом из-за вони, от которой воздух казался густым, Райс спустился, и круг света сфокусировался. Лежащий в углу был одет в красное. Райс подошел ближе и с ужасом осознал, что мужчина обнажен и покрыт блестящим слоем красной краски, которая также запятнала банки и профнастил. Внезапно Линдси отпрянул, и его вырвало.

На мгновение он оказался целиком и полностью во власти тошноты; затем услышал шаги на кухне. Пальцы, устыдившиеся своей неловкости и обмякшие, как нагретый воск, кое-как подобрали с пола кирпич.

– Ты нашел то, что ожидал? – раздался голос.

Райс подошел к лестнице, и чей-то силуэт навис над ним, заслоняя свет. С нарочитым спокойствием существо пошарило по кухне и извлекло откуда-то еще один кусок профнастила.

– Надо же, – сказало оно, – я думал, мне придется тащить тебя сюда, чтобы ты увидел Харриет. Теперь будет наоборот.

У Райса не было времени на раздумья; сосредоточившись на своем ужасе, страхе и отвращении к жизни, проведенной во власти апатии, он швырнул кирпич.

К тому времени, как Райс закончил, его трясло. Он поднял фонарик с нижней ступеньки и, словно по принуждению, направил луч на два трупа. Да, они были одного роста – даже идентичны, если бы лицо первого не представляло собой абстрактный кровавый овал. Райс содрогнулся, избавляясь от чар. Он должен увидеть Харриет – неважно, что он ей наврет, придумает болезнь или еще какое оправдание, ему надо обязательно с ней повидаться. Он направил луч на ступени, чтобы осветить себе путь, и фонарик вырвали из его рук.

Не раздумывая, он бросился вверх по ступенькам на кухню. Засовы и замок на задней двери давно проржавели, и их заклинило намертво. На лестнице послышались тихие шаги. Он ввалился в соседнюю комнату. Снаружи завывала сирена «скорой», направлявшейся в больницу. Чуть не споткнувшись о кирпич, Райс добрался до холла. В дверном проеме вспыхнула синяя мигалка и проехала мимо, а потом его загородила фигура в сером носке, натянутом на голову.

Райс попятился. Нет, подумал он в отчаянии, не может быть так, чтобы он потерпел неудачу после всего, что случилось; он сбросил врага со скалы, устранил угрозу. Но все было ясно. Райс попятился, наткнулся спиной на что-то мягкое, и чья-то рука зажала ему рот. Существо медленно приближалось к нему; серая шерсть втягивалась и надувалась на его лице. Оно было того же роста, того же телосложения, что и Линдси Райс. Он услышал свой