Время закрытия и другие истории - Джек Кетчам

здесь невозможно было думать о еде. Она удивлялась, что здесь работали магазины сэндвичей и уличные лотки. Даже "Kока-Kола" или бутылка воды здесь имели бы... неправильный вкус.

Они останавливались на каждом углу и смотрели в пустое небо.

Ближе к Либерти-стрит тротуары становились все более переполненными, а затем и вовсе забитыми и вскоре они оказались посреди медленно движущейся массы людей, которая была почти пугающей, казалось, что там были сотни людей, туристов и жителей Нью-Йорка, все толпились у баррикад и напрягались, чтобы лучше увидеть то, чего уже не было. И здесь были улыбки и смех, слишком много смеха, по ее мнению. Почти карнавальная атмосфера, подпитываемая болезненным любопытством. И слишком тесно, слишком плотно, семь или восемь рядов - а что, если что-то случится? Что, если кто-то запаникует? Тебя могут растоптать, задавить. И когда отец сфотографировал свою улыбающуюся дочь на фоне горизонта, а затем подросток сделал со своей подружкой то же самое, она сказала:

- Давай убираться отсюда.

- Мы не сможем выбраться, - сказала Барбара.

- Мне это не нравится.

- Мне тоже.

Она дрожала от смеси страха и ярости.

- Сюда.

Это оказалось проще, чем она думала. Когда они медленно пробирались от центра к задней части толпы, люди с радостью занимали их место, чтобы подойти поближе к месту происшествия. Наконец, они оказались на краю этого медленно ползущего людского потока, их спины буквально терлись о грязные витрины, они взбирались по ступенькам, ведущим к другим витринам, и вскоре попали на Парк-Роу, идущую на восток, где, наконец, снова воцарилась тишина, и они начали смеяться и качать головами, почти кружившимися от облегчения, и именно тогда они услышали его - тихое мяуканье.

- Это...?

- Ш-ш-ш,- сказала она. - Да.

Она прислушалась. Через мгновение она услышала его снова. На другой стороне улицы, слева от нее, стоял длинный зеленый мусорный контейнер, набитый обломками, в основном кусками цемента. Звук доносился оттуда. Они подошли и заглянули под контейнер: Клэр с одной стороны, Барбара с другой.

- Ничего, - сказала она.

- Здесь тоже ничего.

Она посмотрела за контейнером. Только грязный пустой тротуар и стена здания.

- Мы это не вообразили, - сказала Барбара. - Это был котенок.

- Я знаю. Подожди минутку.

Она поставила ногу на один из блоков, подтянулась до края мусорного контейнера и осмотрела обломки.

И вот он, далеко справа от нее, крошечный полосатый котенок, неуверенно шагающий по узкому зазубренному бетонному канату взад и вперед, пристально глядя на что-то за пределами ее поля зрения на другой стороне контейнера. Они снова услышали его мяуканье. Она спрыгнула вниз.

- Сюда, - сказала она.

Они подошли к тому месту, где, по ее мнению, находился котенок, но там не было никаких блоков, ничего, на что она могла бы встать. Она огляделась в поисках ящика из-под молока, ведра или мусорного бака. Чего-нибудь.

- Сомкни пальцы.

- Поняла.

Барбара так и сделала, но первая попытка закончилась полным провалом, и Клэр снова упала на улицу, практически на нее, и они обe начали смеяться, а потом она попробовала еще раз.

- Хорошо. Я поняла. Держись.

Она сняла большую часть своего веса с рук Барбары, когда ее живот уперся в край мусорного контейнера, и она согнулась в талии. Она заметила котенка, потянулась к нему, и тот повернулся, широко раскрыв глаза от неожиданного шума. Она подумала, что, котенок, скорее всего, убежал бы, если бы не сидел там так неустойчиво но, поскольку он остался на месте, она поставила правую руку на край контейнера и подтолкнула его, чтобы легче было достать до котенка, после чего взяла его левой рукой и подняла.

Котенок длинно, искренне мяукнул и тревожно оглянулся через плечо. Она проследила за его взглядом и увидела гораздо большее тело с отметинами, очень похожими на его собственные. Голова находилась под каменным блоком. Она заметила засохшую кровь на груди и плече.

- Ах ты, бедняжка, - сказала она.

Котенок просто смотрел на нее, дрожа.

- Я ее поймала, - сказала она. - Спускаюсь.

* * *

- Откуда ты это узнала? - спросила Барбара.

- Что именно?

- Что это девочка?

- Она рассмеялась. - Узнала, не узнала. Даже не знаю.

Они направлялись в центр города, к метро, а затем домой. Барбара несла ее сумку. Она держала котенка, прижав его к груди и плечу. Шерсть котенка была спутана, покрыта пылью и Бог знает, чем еще, и воняла, как мусорное ведро, а котенок крепко прижимался к плечу Клэр. Клэр это ничуть не беспокоило.

- Как ты думаешь, сколько ей? Пять-шесть недель?

- Боже, я сомневаюсь, что она открыла глаза даже неделю назад. Она совсем недавно родилась. Я сегодня же отвезу ее к ветеринару. Пусть осмотрит ее и скажет, все ли с ней в порядке. Ветеринар наверняка знает ее возраст.

Они возвращались примерно тем же путем, которым пришли. Мимо пыльных магазинов, в запах гари и странную грустную нью-йоркскую тишину.

- Ты собираешься ее оставить?

Она сняла с себя кошку и подняла над головой обеими руками, кошка посмотрела вниз, а она улыбнулась кошке и улыбнулась тихой улице.

- Навсегда.

Глава 7

10 ноября 2001 года

Когда Дэвид закончил сегодняшнюю работу - акриловая обложка для книги в жанре Young Adult наконец-то начала получаться, - он сделал то, что делал всегда: почистил кисти, накрыл холст, пошел в спальню и нажал кнопку "Сообщения" на автоответчике, выключил кнопку отключения звука и стал слушать.

Между записанным обращением Майка Блумберга с просьбой поддержать его на предстоящих выборах, и звонком от помощника его агента с просьбой позвонить, когда будет возможность, она оставила для него хорошую новость:

- Это я, просто хотела узнать, как у тебя дела, - сказала она и внезапно оборвала связь.

Уже случались дни, когда он даже не думал о ней, хотя все еще и редкие, но этот день был одним из них, он был настолько поглощен работой, что ее голос, или призрак ее голоса - автоответчик был старым аналоговым кассетным магнитофоном и имел досадную привычку вставлять фрагменты старых закрытых сообщений между новыми, как иссохшие пальцы из могилы - обрушился на него со всей силой и снова прорвал плотину внутри него.

Как у меня дела?

В некоторые дни хорошо, Клэр. В большинстве дней - совсем плохо.

Он набрал ее номер. Он не