Череда Имаго и другие истории - Лэрд Баррон

– Косметическая хирургия.

– Весьма подозрительно, весьма тревожно…

– Именно. Но хватит обо мне. А у вас разве нет девственницы для жертвоприношения?

– Хе-хе! – Архаичный Аптекарь качнул своей головой-наковальней. Он уже несколько раз украдкой поглядывал на часы. – Вы совершенно правы, здесь ее нет. Так вы, получается, верующий?

– Нет. Я просто делаю, что велят.

– Ах. И каковы же ваши инструкции?

– Спасти девушку. Убить вас.

– Сожалею, что вынужден расстроить ваши планы. Как бы я ни сочувствовал вашей затруднительной ситуации, я не могу отказаться от Девственного приношения. Когда звезды займут нужное положение, я принесу Деву в жертву, и владыка Циклоп восстанет из-под ледяных плит своей живой гробницы. Мы, чтящие владыку Тени, спляшем на груде тел наших сраженных врагов; мы возжжем великие костры, приветствуя отца Тления, когда он выйдет, тяжело ступая, чтобы ревом своим вызвать катаклизм и растлить землю!

– Супер, – ответил я.

– Но я должен унять гложущего меня червячка любопытства – Церковь вас подослала? Проклятые назойливые олухи! Вмешиваются в мои дела с вопиющей настойчивостью.

– Если вас устраивает такая версия – что ж, устраивайтесь поудобнее. Но будет вам не лишним знать, что я скорее буду рад умереть, чем разглашу эту информацию.

– Что ж, ничего радостного в этом не будет, мистер Рембрандт! Я причиню вам боль и страдания легендарных масштабов!

Я снова рассмеялся.

– Для меня боль ничего не значит. Воплотите свои худшие фантазии.

– Да будет так. – Архаичный Аптекарь хлопнул два раза в ладоши, словно властный раджа из дрянного старого фильма. – Мистер Спот! Прошу, потчуйте нашего гостя лучшими пытками, какие только способен измыслить ваш лихорадочный мозг!

И мистер Спот именно это и сделал.

* * *

Как я и ожидал, Архаичному Аптекарю быстро стало скучно, и он ушел проверить, как идут его дела. Я возблагодарил звезды – вряд ли это мой трюк на него подействовал. Когда он ушел, я перестал кричать и уставился на того, кого называли мистером Спотом. Да, я помнил его по фотографии в деле. Вживую этот тип был ничуть не обаятельнее.

– Мистер Спот, – позвал я, чтобы привлечь его внимание. – Мистер Спот, взгляните на меня минутку.

Уродливый человек прервал свои манипуляции.

– Почему ты перестал кричать?

– Потому что мне нужно кое-что тебе сказать. Слушай. – Я начал произносить вслух особенно мерзкую и непристойную цепочку слогов. Это сработало как спусковой крючок для автогипноза доктора Спрэга; моя голова резко запрокинулась, внутренности сжались и изверглись наружу одновременно с гортанным спазмом. Капсула в мембранной оболочке коснулась моих зубов. Я раскусил ее; изо рта у меня вырвалось облако ядовитого зеленого газа.

К тому времени как я, содрогаясь, пришел в себя, мистер Спот был уже практически мертв. Я почти ожидал, что на меня выскочат еще те ужасные хирурги-коротышки. Они не появились. Мне потребовалось всего несколько секунд, чтобы освободиться от цепей, и я тяжело рухнул на пол. За эту удачу пришлось заплатить. Кожа на руках уже белела; темно-багровые рубцы опоясывали мои конечности, как годичные кольца – мертвую древесину. Слава богу, я не мог видеть, как распухает мое лицо.

Не мое лицо, не моя жизнь. Разницу, честно говоря, поди улови – это тело уже казалось мне очень удобным; как старый верный ботинок. Доктор Химера полагал, что переливания Желтой Субстанции № 5 будет недостаточно для поставленной задачи. В конце-то концов, против нас выступает сам Архаичный Аптекарь! Пересадка мозга не так рискованна, как инфузия Субстанции, хотите верьте, хотите нет. Черт, правительство-то уже десятилетиями тренировалось на шимпанзе. Не то чтобы мы были такими уж ценными. Самая удача в том, что благодаря Желтой Субстанции я обрел превосходнейший контроль над анатомическим функционалом. Дыхание, пульс – я мог замедлить их до черепашьего шага. Боль? Если такая штука и была, я ее даже вообразить не мог. Все остальное поддавалось интерпретации.

К счастью для меня, вопреки распространенному мнению, мозг отключается в самую последнюю очередь. Был шанс, что я еще смогу найти девушку и вернуться в Центр прежде, чем ползучая немощь доберется до моего драгоценного серого вещества. Обидно в каком-то смысле. Это тело принадлежало олимпийскому атлету в расцвете сил – метателю молота. Меня совсем не радовала перспектива снова смотреть вниз и видеть старое пузо. Хотя если я ничего не сделаю, чтобы остановить безумные махинации Архаичного Аптекаря, это уже не будет иметь значения. Мое начальство будет весьма недовольно, если я позволю ему преуспеть!

Я нашел свою одежду и игрушки и заодно прихватил кое-какие нетрадиционные медицинские инструменты мистера Спота. А потом – изящно смылся.

* * *

Аляска – это бескрайний фронтир; бóльшую часть этой эпической бескрайности можно с большой натяжкой классифицировать как пустошь. Какое место лучше подходит для заигрываний с Тем, Что Не Предназначено Для Глаз Человеческих? Нет, что ни говори, а весьма удачно Архаичный Аптекарь подобрал себе штаб – брошенную радиолокационную станцию близ Уайт-Маунтин, крохотной индейской резервации в восьмидесяти милях к юго-востоку от Нома. Не такая-то и простая это была, вопреки заявлениям для всего мира, станция – глубокие шахты под ней пронзали вечную мерзлоту, образуя комплекс бункеров и хранилищ, где во время Второй мировой войны проводились определенные, скажем так, потайные эксперименты. Для исследователей все кончилось очень плохо; здание станции заколотили досками и обнесли колючей проволокой, ныне безбожно заржавевшей. Некая важная правительственная шишка похоронила это место под ворохом бумаг. Возможно, о станции уже вообще никто не знал – холодная тундра Аляски щедро усеяна остовами заброшенных военных баз.

О, но Архаичный Аптекарь знал про станцию – а все, что знал он, знали и мы, ну или почти знали. Мои работодатели были жуть как недовольны этим поворотом в странствиях нашего старого врага. Пока Архаичный Аптекарь ограничивался Азией, мы не возражали. В Азии в наши дни ничего, что стоило бы упоминания, не происходит. А потом случилось немыслимое – в прошлом году Аптекарь объявился в Западной Европе, потом перебрался в Каир, где из дома одного крайне нелюдимого коллекционера пропали кое-какие артефакты древнего происхождения. Следующей на очереди оказалась Бразилия, где Аптекарь посетил несколько не отмеченных на картах храмов; и в Бразилии трое наших агентов последовали за ним в дождевой лес. Архаичный Аптекарь прикопал их где-то там, в лесах, и преспокойно продолжил путь в Северную Америку, где его радушно приняла аляскинская глушь. Где-то в это же время произошло таинственное исчезновение всемирно известной знаменитости; соедините это исчезновение с неблагоприятным расположением созвездий – и хаос в Штаб-квартире рванул с