Череда Имаго и другие истории - Лэрд Баррон

Спустя какое-то время ручной фонарь начал тускнеть, а затем совсем погас. Я продолжил движение, ощупывая все перед собой руками, опасаясь невзначай свалиться в шахту или еще что похуже. В какой-то момент я заметил, что вижу собственные руки. Боже, они начали преображаться, расплываясь перед глазами, излучая неясное свечение, подобное световой оснастке НЛО. И впереди мне мерещился еще один странный источник света. Затхлый запах ударил в нос, по волосам моим проскребло что-то вроде густых зарослей плесени. Меня шатало, как человека, потерявшего равновесие – но ладно бы это, теперь еще лицо казалось стянутым, губы расплывались в непроизвольной усмешке. Ха. Ха. Я сосредоточился на усиливающемся свечении, борясь с телом за право удержать равновесие.

Тоннель в итоге вывел меня в необычный грот. Толстые сталактиты свисали с потолка над широким уступом из отполированного камня. По левую руку пролегала лагуна. Точные размеры лагуны определить было невозможно, поскольку она терялась в кромешной тьме. Но я ощущал, что она немаленькая.

По обоим концам каменного выступа стояли высокие столбы; на них закрепили пару мощных прожекторов. Хаос из переплетенных коаксиальных кабелей и низко свисающих проводов «забивал» пространство; на заднем плане слышалось ровное гудение генератора, но сам он скрывался за ослепительно яркими лампами. На рельсах стояла грузовая тележка, терпеливо ожидая пассажиров. У проема застыли двое воротил, хотя мне было совершенно непонятно, что именно они могли охранять, будучи повернутыми спиной к единственному входу. Я приблизился к ним и, прежде чем они успели поднять шум, отволок в затемненный уголок обоих.

Архаичный Аптекарь уже начал подготовку. Жертвенный алтарь воздвигли у самой воды; обсидиановые плиты обрамляли возвышение из малахита и серпентина, и всю эту конструкцию покрывала искусная вязь глифов и рун. Кровостоки уходили прямиком в воду. Мисс Смит, обнаженная и бледная, распростертая на камне, являла собой разительнейший контраст с окружающим. Как, впрочем, и Архаичный Аптекарь, закутанный в багровые одежды, с ужасной рогатой маской на лице – это ее он спер в Бразилии. В этом новом образе он выглядел как сущий дьявол. Он затянул торжественный гимн на мерзком архаичном языке; полоска из наточенной стали сверкнула в его руке, когда он взмахнул ею.

Я поспел как раз вовремя.

Должен заметить, я, наверное, выглядел как нечто из дешевого фильма ужасов, когда вывалился на свет и попер на него. Архаичный Аптекарь, похоже, был крайне ошарашен моим повторным появлением, но это не помешало ему попытаться пырнуть меня кинжалом. Пусть даже скованное сейчас окоченением, тело Метателя Молота обладало превосходными рефлексами. Я поймал запястье Архаичного Аптекаря и резко вывернул. Он выронил нож и попытался изобразить пальцами левой руки какой-то знак – тактика, не оставляющая ему шансов. Сквозь прорези рогатой маски блестела испарина; темные искусства – верно, труд выматывающий и неблагодарный. В любом случае, бóльшая часть болевых сигналов глохла, так и не достигнув моей умирающей плоти; я управлял этой махиной чисто по памяти.

Архаичный Аптекарь был чертовски силен. Он вырывался, он боролся, он скрежетал зубами и пинал меня по голеням. Я снял ограничения, отвечающие за удержание телесных нагрузок в безопасных пределах, безжалостный к собственным рвущимся мышцам и плотно натягивающимся сухожилиям, и согнул Архаичного Аптекаря в самую настоящую подкову. От подобной карательной эквилибристики Архаичный Аптекарь завыл дурниной. Его вопли отскакивали от стен.

На кошмарные крики пришел ответ.

Слуха моего коснулся зловещий плеск воды – сперва отдаленный, но быстро-быстро приближающийся. Незримое глазу, но отменно регистрируемое по покалыванию бедной моей кожи, нечто вошло в лагуну. Извилистые языки тумана поползли по воде, поднимаясь уступами, и коснулись алтаря. На краю резко замигавшего света вскипели и вспенились пузыри. Я ощутил направленное на меня великое неудовольствие.

И тогда я швырнул Архаичного Аптекаря в холодную лагуну. Вода сразу же пришла в чудовищное волнение; волны с силой ударили в уступ и окатили меня. Мисс Смит добавила свои собственные крики к общей какофонии.

– Джордж! – закричала она. – О боже мой! Что это? – Она вытаращила глаза, пытаясь разглядеть, что происходит в лагуне. Я знал, что смотреть туда – себе дороже.

– Пойдем, дорогая. Нам лучше убраться отсюда немедленно. – Я схватил ее, загрузил в вагонетку, дернул рычаг до упора. Бедная маленькая тележка, без сомнения, мчалась на предельной скорости. И все равно казалось, что мы еле-еле ползем через тоннель.

Позади, в пещере, погас весь свет.

Если поездка в вагонетке была ужасна, то подъем на лифте походил на восхождение из ада верхом на воздушном потоке. Мисс Смит, рыдая, вцепилась в меня и не отпускала, пока лифт трясся и дергался. Лампочка в плафоне дребезжала и бешено мигала. Механизм жалобно скулил.

Мы добрались до бункера, где царили тишь да гладь – по крайней мере, пока что. Я отыскал для мисс Смит комбинезон и парку и заставил ее надеть их.

Она лепетала, охваченная вполне понятной истерикой:

– О, Джордж, что они сделали с твоим лицом? Ты болен? Какого черта происходит? Кто такой Циклоп?

– Дорогая, я действительно несколько спешу. – Мой язык замерз, так что приходилось говорить медленно, чтобы она понимала. Пол время от времени вибрировал, усиливая мою тревогу. – Все… будет хорошо. Пожалуйста… обувайся, ладно?

– Как ты меня нашел, милый? Посмотри на свое лицо! Ох, какая же я дура, ты ведь не можешь на него посмотреть, да? Этот сумасшедший урод тебя избил? Он поджидал в моем гостиничном номере, когда я вернулась с лекции. Я собиралась тебе позвонить, но с ним был еще один, и они схватили меня, сунули тряпку мне в рот, и…

– Надевай куртку, милая. – Пол дрожал. Может ли отделенный от тела мозг вопить от ужаса? Как понять, что он вопит, когда вопля не слышно? Мне стоило усилий поднять руки. Веки стали похожи на чугунные ставни, готовые навек захлопнуться. Я затянул капюшон на голове мисс Смит и подтолкнул ее к лестнице.

– …хлороформ, наверное. Первый раз я очнулась в комнате без окон, а сейчас вообще не знаю, где я. Где я, Джордж?

– Ты в безопасности, – заверил я. Мы были на лестнице, поднимались. Я шел первым, держась за перила и транспортируя свой мертвый груз наверх, шажок за шажком. Однажды мне снился такой кошмар – я бегу, бегу, а ноги не двигаются, и монстр уже рядом, прямо за спиной.

Мисс Смит оправилась от шока с поразительной быстротой – любовь к этому парню, Джорджу, вне сомнений, подстегивала ее. Она взяла меня под руку и тянула наверх изо всех своих сил. Снизу и