Непокоренный остров - Евгений Юрьевич Сергеев

разбивал кулаком сразу несколько «Харрикейнов», а другой рукой хватал за горло их пилотов. В углу рисунка были изображены грустные британские авиаторы, ожидающие апостола Петра, который откроет им Жемчужные Врата на небесах[180].

Однако мирная передышка оказалась кратковременной. По мере переброски в Италию самолетов Люфтваффе среди гарнизона и гражданского населения Мальты распространялись слухи о предстоящем новом раунде воздушных атак. Данные фронтовой разведки англичан подтверждали такую перспективу, заставив командование отправить на архипелаг очередные конвои с пополнениями как из Гибралтара, так и из Александрии. 8 января 1941 г. крейсера «Глочестер» (Glouchester) и «Саутгэмптон» (Southampton) высадили на берег Мальты еще 500 солдат и летчиков, чтобы усилить её гарнизон. При этом главным прикрытием конвоя выступал авианосец «Илластриес» (Illustriuos), направленный к Мальте из Александрии самим вице-адмиралом Каннингхэмом[181]. Принявший самое непосредственное участие в успешной атаке на итальянский флот в бухте Таранто 11–12 ноября 1940 г., «Илластриес» являлся гордостью Королевского ВМФ. Он стал первым британским авианосцем с полностью бронированными ангарами для самолетов, способных взлетать с корабельной палубы. Вступив в строй буквально накануне войны в Средиземноморье — 25 мая 1940 г., «Илластриес» обладал внушительными габаритами: водоизмещением 23 тыс. т, длиной 205 м, шириной 29 м и осадкой 8,7 м. Способный развивать максимальную скорость в 30 узлов, авианосец с экипажем, насчитывавшим 1800 офицеров и матросов, под командованием капитана Л. Лайстера был оснащен радаром и вооружен в общей сложности 50 орудиями и скорострельными зенитными пулеметами моделей «Бофорс» и «Эрликон». Совокупное количество самолетов, которое мог нести «Илластриес», достигало 34 палубных истребителей «Свордфиш» и «Фулмар» (Fulmar)[182].

В мемуарах очевидцев и работах военных историков подробно описаны попытки асов Люфтваффе и «Реджиа Аэронавтика» уничтожить новейший английский боевой корабль в акватории Мальты[183]. 10 января 1941 г. авианосец, получивший не менее шести прямых попаданий 1000-килограммовых авиабомб на подходе к Валлетте, несмотря на поврежденное рулевое управление, сумел все же укрыться в ее Главной гавани. Потери экипажа составили 126 чел. убитыми и 91 чел. ранеными[184].

Спустя неделю на корабль обрушились неприятельские «Юнкерсы-88» в сопровождении «Мессершмитов-110» и «Юнкерсов-87», поддержанных итальянскими «Макки-200» и «Фиатами-42». Вот как Черчилль описывал этот эпизод в своих воспоминаниях: «Немцы поняли, что поврежденный «Илластриес» находится в отчаянном положении на Мальте, и приняли энергичные меры, чтобы уничтожить его. Однако силы нашей авиации на острове уже возросли, и в состоявшейся схватке за один день было сбито 19 самолетов противника»[185].

Яростные воздушные атаки, которые продолжались до 23 января, побудили защитников острова бросить все силы на организацию эффективной ПВО, чтобы устранить основные повреждения авианосца, позволив ему как можно скорее отплыть в Александрию, а оттуда — в США для капитального ремонта. Существенный вклад в отражение дневных и особенно ночных налетов внесла 30-я легкая зенитная батарея, сформированная еще в 1939 г. из числа добровольцев — докеров столичной верфи, совмещавших работу и несение военной службы[186].

Несмотря на то что во время «воздушного блица» «Илластриес» получил еще только одно прямое попадание, дома и культовые сооружения на улицах вблизи Главной гавани превратились в руины, под которыми оказались погребены многие местные жители. Так, всего лишь за один день — воскресение 19 января 1941 г. — в Сенглии были убиты или ранены около сотни взрослых и детей под обломками 330 разрушенных зданий. Очевидцы свидетельствовали, что даже в подземных укрытиях людям казалось, словно весь остров сотрясается от взрывов тяжелых авиабомб. Материальный ущерб от германских атак оказался настолько велик, что власти вынуждены были позвать на помощь гражданским командам по расчистке завалов военнослужащих гарнизона[187]. Стоит также указать, что именно в этот период гитлеровская авиация нанесла заметный урон британским силам в Средиземном море: 10 января вблизи Мальты был потоплен английский эсминец «Галант» (Galant), а на следующий день немецкие пикирующие бомбардировщики на маршруте из Валлетты в Александрию потопили упоминавшийся выше «Саутгэмптон» и повредили другой крейсер «Глостершир» (Glostershire)[188].

Показательно, что в разгар атак Люфтваффе 21 января 1941 г. губернатор Добби получил ободряющую телеграмму Черчилля, который от имени Военного Кабинета поздравил гарнизон и мальтийцев с мужественной обороной при поддержке Королевских ВВС и ВМФ. Как отметил премьер-министр, «взоры всей Британии, а по сути всей Британской империи, направлены на Мальту в ее каждодневной борьбе, и мы уверены, что успех, как и слава, вознаградят ваши усилия». В ответном послании Добби сердечно поблагодарил национального лидера за поддержку, подчеркнув роль защитников Мальты для достижения конечной победы над врагом[189].

Как свидетельствуют данные статистики, в феврале-марте 1941 г. интенсивность налетов немецкой авиации оказалась наиболее высокой: если в течение января было зафиксировано 58 налетов, то в феврале их количество выросло почти в два раза — до 107, в марте сохранилось почти на таком же уровне — 105, сократившись до 92 лишь в апреле, но вновь увеличившись в мае до 98. При этом среднее количество ежедневных воздушных тревог составило 5–7 в феврале, 3–5 в марте, 5–6 — в апреле и 4–5 — в мае. Характерными особенностями действий Люфтваффе стали ночные рейды «Юнкер-сов-87» (первый из них состоялся 10 апреля) на бреющем полете, не в пример итальянским летчикам, которые предпочитали бомбометание с больших высот. Атаки с высоты в несколько десятков метров, как уже отмечалось, давали возможность расстреливать все живое. Кроме того, гитлеровские воздушные асы, в отличие от своих союзников, не щадили ни храмов, ни школ, ни госпиталей, даже помеченных на крышах крупными Красными Крестами[190]. Неслучайно поэтому на протяжении одного из длительных германских авианалетов старушка в убежище, как слышали окружающие ее люди, горячо молилась: «О, Мадонна, пошли нам лучше итальянцев!»[191]

Наиболее тяжелыми для защитников острова выдались такие дни, как 29 января, когда погибли 53 мирных жителя, включая 11 детей; 16 февраля, когда германская авиация произвела 10 налетов; 26 февраля, когда массированной бомбардировке подвергся аэродром в Луке, результатом чего явилось разрушение 75 % зданий в окрестных населенных пунктах; а также 29 апреля — 1 мая, когда три ночи подряд гражданское население подверглось интенсивным воздушным атакам[192].

Авиация защитников Мальты старалась пресечь эти варварские действия. Сначала «Гладиаторы», а затем и «Харрикейны» регулярно поднимались в воздух пилотами, дежурившими по регламенту четыре часа — в кабинах самолетов, четыре часа — в готовности на аэродромах, четыре часа — на отдыхе в казармах. Как уже отмечалось в предыдущей главе, благодаря героическим действиям летчиков Королевских ВВС, сумевшим уничтожить несколько десятков «воздушных пиратов» в первые месяцы войны[193], мальтийцы сложили легенду о трех непобедимых истребителях модели «Гладиатор»