Убрать Роммеля - Майкл Эшер

Военный корреспондент Алан Мурхед, находившийся в это время с колоннами британских войск, медленно и скрытно выдвигавшихся в западном направлении через пустыню, писал «Той ночью на нас обрушился сильнейший дождь со снегом. Со стороны Средиземного моря на нас надвигалась гроза, раскаты грома напоминали залпы артиллерийских орудий, мы проснулись и смотрели в небо, а вода пропитывала постели, накидки и подстилки — и вообще все вокруг. Солдаты жались к бортам танков и орудиям в тщетных попытках не промокнуть. Пехотинцы сидели в грузовиках, уткнувшись носами в поднятые воротники своих шинелей. Ни один самолет не смог подняться в воздух с размокших взлетных полос. Таково было начало битвы — холодное, ненастное и деморализующее.»

В это время, вдали от наступающих войск Восьмой армии, двадцать четыре коммандос и два проводника араба неумолимо и незаметно приближались к своей жертве. Большую часть пути им пришлось идти по щиколотку в грязи, спотыкаясь и подскальзываясь в своих не по-погоде легких парусиновых туфлях. Один из бойцов, ланс капрал Терри О’Хаген, лишился в грязи одной туфли, отыскать которую в темноте ему не удалось — дальше ему пришлось идти босиком. Было так темно, что бойцы с трудом видели идущего впереди; им пришлось идти цепочкой, держась при этом за ножны штыков друг друга — подобно каравану слонов.

Дождь лил как из ведра, пропитывая и без того тяжелую униформу и делая ее еще тяжелее, просачивался через рюкзаки в упаковки с боеприпасами и взрывчаткой, влага проникла даже в промасленные пакеты с детонаторами. Если кто-то падал, вся цепочка останавливалась и ждала, пока он поднимется. Точно также приходилось останавливаться, если боец терял контакт с тем кто впереди — тогда цепочку приходилось формировать заново. Подъем на вершину первой горы — Лусаиты — занял четыре с половиной часа. Там бойцам наконец разрешили передохнуть и дали им последние инструкции.

После этого начался второй подъем еще на шестьсот футов, бойцы карабкались вверх по мокрой траве и скользким камням.

«Это был опасный подъем» — рассказывал Горналл, — шел дождь и со склона текли потоки воды. Нам приходилось полагаться на собственные силы. Если кто-то подскальзывался, ему протягивали руку, в результате никто не свалился вниз. Нас неплохо подготовили к ночным подъемам в горы.»

«Это был кошмарный поход» — вторил ему Фред Бёрч. «До цели было шесть миль напрямик, однако мы шли извилистыми горными тропами, по колено в воде и проделали около девяти миль. Ночь была безлунной, темно было хоть глаз выколи, чтобы не потерять друг друга нам приходилось держаться за ножны штыка впереди идущего бойца, таким образом, весь отряд шел единой цепью.»

В пути попадались сделанные из листов жести хижины арабов, когда отряд проходил мимо одной из них, кто-то поскользнулся и уронил автомат. Тут же залаяла собака, и коммандос застыли на месте. Дверь хижины со скрипом приоткрылась, изнутри ударил луч света. Послашался голос хозяина, прикрикнувшего на собаку. Наконец дверь закрылась, и Кейс дал сигнал двигаться дальше.

На вершине горы они вышли на грязную дорогу, которая, по словам проводников, вела прямо к штабу Роммеля. На часах было 23.20.

Отряд остановился перевести дух, а Кейс осмотрел окрестности. В низине между ними и высоким зданием находилась рыночная площадь, со множеством жестяных хижил на ней. Сам штаб находился в кедровой роще среди кустарника, был окружен невысокой изгородью и колючей проволокой. Слева от него он разглядел еще одно здание с квадратной башней, арабы сказали что это ратуша; поблизости находились казармы карабинеров. Восточнее стояла башня, используемая для хранения и просушки зерна, а с южной стороны располагалось скопление аккуратных итальянских вилл, в основном одноэтажных прямоугольников, выкрашенных белой краской. Согласно плану именно здесь их должен был покинуть отряд Кука, который далее обходил город стороной и отправлялся к своей цели, однако Кейс решил их пока не отпускать, на случай потребности штурмовой группы в дополнительных бойцах.

Бойцы привели в готовность свое промокшее оружие и осторожно двинулись по дороге. Бедуины отказались идти дальше; Авад сказал Кейсу, что необходимости в проводниках больше нет, и дорога приведет их прямо задней двери нужного здания. Кейс неохотно отпустил их, однако приказал укрыться у высокой сосны в пятистах ярдах от штаба и дожидаться там возвращения отряда.

Коммандос двинулись дальше и миновали несколько строений. Вокруг было безлюдно и первые признаки жизни они увидели, только оказавшись посреди скопления арабских хижин.

«Оказавшись среди лачуг,» — рассказывал Горналл — «мы увидели, как у немецкого штаба зажглась пара фар, оттуда выехала машина и исчезла в направлении Кирены. Я еще подумал, что в ней едет сам Роммель.»

Это был шофер из состава Танковой группы, которого отправили в Кирену с заданием. Он видел четырех бойцов, бросившихся в укрытие, однако по неизвестным причинам не придал этому значения. Об увиденном он доложил только следующим вечером.

Когда машина уехала, Кейс приказал отряду рассредоточиться среди хижин, а сам с Джеком Терри отправился на разведку с целью установить количество часовых на постах.

Сразу после их ухода Джим Горналл случайно налетел на одну из хижин. «Изнутри тут же послышалась быстрая речь, арабы явно интересовались, кто снаружи. Рядом находился незнакомый капрал, палестинский еврей, который прокричал им по-арабски «Молчать! Мы немецкий патруль, и у нас ночные учения!» — потом он перевел мне свои слова. На улице лил сильный дождь, и арабы так и не вышли из хижины. В противном случае нам пришлось бы их утихомирить.»

Робин Кемпбелл описал случившееся немного иначе; он рассказал, что арабы никак не могли угомониться, и на шум явились два арабских карабинера — офицер и сержант. Офицер потребовал представиться и объяснить чем они здесь занимаются. Кемпбелл ответил на немецком языке, а Дрори повторил то же самое по-арабски — они говорили, что это немецкий патруль и требовали утихомирить местного жителя, все еще кричавшего из хижины. Офицер прикрикнул на араба, который, наконец, замолчал. Затем арабские полицейские пожелали коммандос доброй ночи и удалились.

Спустя минуту появились Кейс и Терри. Кейс рассказал Кемпбеллу и Куку, что часовых с задней части дома не обнаружено, и подтвердил правильность выбора двери черного хода. С другой стороны здания находилась круглая палатка, которая, по мнению Кейса, использовалась как караульное помещение. По причине ливня вражеские солдаты находились внутри, Кейс подумал и решил, что отряд Кука ему для атаки не понадобится. Он посоветовал Куку обойти город с западной стороны и отправляться к Кирене.

Фред Бёрч собрал отряд и, не произнося ни