Расследование леди Ловетт - Вайолет Марш

– Ты же осознаешь, что говоришь о животном, практически ничем не отличающимся от дворового полосатого кота? – усмехнулся Хоули. – Никто и не заметит, если эта дикая кошка сдохнет.

– Именно поэтому я и пишу о них, чтобы заинтересовать людей в их сохранении. Они уже почти полностью исчезли с территории Англии. Если мы не придумаем, каким образом жить с ними в гармонии, то они, как додо, превратятся в воспоминания. – Мэттью слегка откинул плечи и выпятил грудь. Он походил на древнего воина, готового вступить в бой за существо, которое для многих считалось бесполезным.

Наклонив голову, Шарлотта принялась внимательно изучать Мэттью. Девушка прекрасно отдавала себе отчет в том, что не должна поддаваться искушению, но как же ей хотелось выяснить побольше об этом человеке, с которым она дружила много лет, но так и не удосужилась узнать по-настоящему.

– Кто? – Хоули злобно расхохотался. – Теперь ты на ходу выдумываешь слова. – Додо, серьезно?

– Слово заимствовано из португальского языка, так называлась крупная нелетающая птица с островов в Индийском океане. Додо был истреблен более шестидесяти лет назад.

– И ты рассчитываешь, что мы пустим слезу по нелепому пернатому, вымершему полувека назад? Если судить по твоему описанию, эта тварь и вести себя-то не могла как подобает нормальной птице. Невелика потеря от этого неудачника. Слабые недостойны выживания.

– Каким чудовищным станет наше общество, если мы перестанем заботиться о беззащитных. Нам не следует страшиться и бесцельно уничтожать не до конца изученных существ, напротив, необходимо относиться к ним с любопытством и распознавать чудеса, скрытые под их неординарностью, – твердо заявил Мэттью.

Рот Хоули приоткрылся, а красивое лицо побагровело от едва сдерживаемого гнева. Не успел этот воинствующий олух изречь очередное резкое замечание, как вмешалась Шарлотта. Она была ответственной за проведение этой встречи и безмерно устала от нескончаемого хамства Хоули.

Девушка повернулась к Мэттью и немного приподняла руку, улыбнувшись ему самой лучезарной улыбкой. Он растерянно моргнул, видимо, пораженный ее внезапным вниманием. Казалось, мужчина напрочь забыл о ней и об остальных зрителях.

– Правильно! Правильно! – воскликнула Шарлотта ярким голосом, подобно полярной звезде на ночном небосклоне. – Исследование природы не слишком отличается от штудирования страниц последнего романа. Ведь всё сводится к погоне за великим смыслом, верно?

Ошеломление на лице Мэттью сменилось восхищенным изумлением. Затем его светло-серые глаза потемнели, и вся накопившаяся страсть хлынула с новой силой. Нечто холодное и непостижимое должно было таиться в этом серебристом взгляде, но все обернулось иначе. Он породил внутри Шарлотты горячую, смертельно опасную волну, способную взметнуться ввысь и увлечь за собой ее сердце.

Ее реплика подстегнула внимание аудитории, и вскоре комната наполнилась многочисленными вопросами к Мэттью. Он обернулся к ней, намереваясь ответить, и она ощутила себя так, словно шагнула из раскаленного костра навстречу прохладному весеннему ветерку. Как удалось замкнутому Мэттью Тальботу – тихому мальчику, растворившемуся на заднем фоне в ее детстве, обрести подобную силу?

Глава 7

Впервые в жизни Мэттью очутился в окружении весело хихикающих дебютанток. Их взволнованные слова разносились подле него с такой невероятной скоростью, что он едва мог уследить за нитью разговоров. Ему было невдомек, почему они столпились вокруг, образовав тесный кружок, особенно если учесть, что салон располагался в просторном зале, да к тому же многие гости уже ушли. Хвала Господу, леди Шарлотта находилась рядом и служила якорем. Не будь ее, он почувствовал бы себя безнадежно дрейфующим среди атласа и парфюма.

– Мне никогда не доводилось слышать, чтобы человек, особенно сын герцога, так сострадательно рассуждал о каком-либо существе, кроме своей лошади или собаки. Ваша сегодняшняя лекция была подобно глотку свежего воздуха. – Светловолосая леди выглянула поверх веера, и Мэттью забеспокоился, как бы она случайно не ткнула им себе в зрачок. Она моргала весьма необычным образом.

– Ваша лекция открыла мне глаза, – добавила другая, протискиваясь вперед первой собеседницы. – Я леди Фиона Сазерленд. Раньше я всегда считала, что символ дикой кошки на гербе нашего рода выглядит до ужаса скучным. Мне казалось, что нам следовало бы выбрать более подходящее животное, например, леопарда или льва. Но после вашего выступления я в полном восторге от того, что на нем изображена именно дикая кошка.

– А я… я из семьи Кит, – заговорила нерешительным голосом одна застенчивая девушка с дальнего края толпы, а затем быстро уточнила: – Но не из тех, кто принадлежал к якобитам. Хоть символом нашего рода является косуля, но мою семью объединяет глубокая связь с дикими кошками. Согласно старой семейной легенде, один из зверей привел воина Хатты – основателя нашего рода – в пещеру, когда того преследовал враг.

Мэттью улыбнулся заметно волнующейся девушке.

– До меня доходили истории, что невероятная свирепость диких кошек произвела впечатление на племя Хатты, когда они прибыли в Шотландию.

Девушка гордо вскинула голову, а после смущенно потупилась.

– Я должна идти. Матушка ждет.

Стоило ей выскользнуть из комнаты, как блондинка с веером вклинилась в разговор:

– Бедная леди Маргарет. В этом сезоне она выглядит такой растерянной, видимо, потому что не смогла принять участие в прошлогоднем из-за траура по бабушке.

– Разве леди Хаттиглен не была убита грабителем? – насмешливым полушепотом спросила леди Фиона.

Леди Шарлотта тотчас же бросила на них уничтожающий взгляд. Однако он не возымел никакого эффекта.

– О да! Настоящий кошмар. Я несколько недель боялась ездить по ночам. И пропустила столько восхитительных балов. – Одна из юных леди вздохнула с такой неуместной печалью, что Мэттью в недоумении уставился на нее.

– А я по-прежнему боюсь находиться в карете моей семьи, когда солнце садится, – с преувеличенной дрожью в голосе добавила другая девушка. – В последнее время на дорогах совершается так много грабежей.

– Лично я бы не возражала, если бы меня остановил этот красавец-грабитель, о котором все судачат, – хихикнула блондинка. – Я узнала от мисс Аптон, которая услышала от леди Анны, с которой поделилась мисс Льюис, что он очень хорош собой. У этого негодяя невероятно привлекательное лицо – по крайней мере, та часть, что видна из-под полумаски.

– Нельзя романтизировать бандитов, – сурово заметила леди Шарлотта. – Разве этот разговор не начался с трагедии, постигшей бедную леди Хаттиглен?

Блондинка озадаченно поднесла веер к губам.

– Да, но неужели мужчина, столь ловко бросающий вызов опасностям, не привлекает внимание? Я понимаю, почему ваша тетя…

– Леди, я полагаю, ваши матери заждались вас, – разговор прервал раздавшийся голос герцогини Фалькондейл. Несмотря на приятный, мягкий тон, он звучал остро, словно бритва. – И, пожалуйста, не забывайте о правилах моего салона. Мы не обсуждаем