Фактор Лилит - Джин Пайва

Нед Харпер торопливо поглощал свой завтрак. Хотя было уже довольно поздно, Холли еще не вставала и, как горячо надеялся Нед, будет мирно спать до того момента, когда он улизнет в безопасность штаб-квартиры своей избирательной кампании.

Прошлой ночью все вышло, как в самых радужных мечтах. Столпы партии во всеуслышание называли его своей гордостью и надеждой. Об успехе вчерашнего приема позаботились люди, которые еще несколько лет назад вызывали у него благоговейный восторг. Конечно, он и теперь весьма почтительно относился к своим товарищам по партии, но – не более того. Главным в них было то, что это его сторонники.

Взлет политической звезды Неда был не единственной причиной торопливого бегства от домашнего очага и дремлющей супруги. Хотя Холли определенно превзошла себя прошлой ночью. Ослепительная, как никогда, она очаровывала и завоевывала всех и каждого. Как обычно, ее наверняка заметили – благодаря красоте, такту, остроумию. В политической жизни Холли – веский плюс. Но прошлой ночью она завоевывала общество в одиночку, а не на своем обычном месте, под руку с Недом. Такую диспозицию выбрала Т.Д., как только они вошли в комнату.

Весь вечер его внимание было поглощено директором по связям с общественностью. Т.Д. поприветствовала их при входе со своей обычной самоуверенностью и хладнокровием и шепотом перечислила полный список приглашенных с необходимым комментарием: кому уделить чуточку больше внимания, кто – самый надежный сторонник, где разместились самые важные гости. Военная сводка длилась полных пять минут, и, как показалось Неду, на Холли это произвело сильное впечатление.

Один – ноль в пользу Т.Д.

Потом Т.Д. взяла Неда за руку и, направив Холли к стайке сенаторских жен, втолкнула в тесную группу тяжеловесов-магнатов Уолл-стрит, по мановению руки которых падают и поднимаются курсы, имена которых он сразу же вспомнил, хоть и не интересовался биржей.

Два, даже три в пользу Т.Д.

Два года назад, когда он только накапливал силу для выступления в этом году, Т.Д. оказалась неоценимым помощником в установлении личных связей и формировании коалиций. Несчетные часы он провел в комнатах, окутанных клубами ароматных сигар «Маканудо Лонсдейл» ручной работы, рассылаемых без счета, – и оно того стоило. Как доказал прошлый вечер полнозвучностью имен его сторонников. И как сознавал Нед, каждый шаг его пути наверх.

Т.Д. тоже выглядела очень мило. Не так ослепительно, как Холли, конечно, но ни одна женщина на свете не умела так совершенно соответствовать обстановке. Наряд Т.Д., как и требовалось, был классом пониже. И на его вкус, куда эффектней.

Т.Д., практически без украшений и косметики, выделялась в комнате, наполненной женщинами, имевшими на себе избыток и того и другого. На ней было простое длинное шелковое платье бутылочно-зеленого цвета, так выигрышно оттенявшее ее зеленые глаза, что Нед удивился – где она нашла время выбрать ткань, если постоянно сидит в штаб-квартире?

Ее темные волосы, высоко взбитые, удерживались на затылке единственной черепаховой шпилькой. Шпилькой, которой, как ему думалось все время при взгляде на Т.Д., достаточно коснуться, чтобы длинные густые волосы каскадом упали на голые плечи. Из косметики он заметил только легкий глянец на губах, мягких и темно-розовых, к которым он все время мечтал прижаться.

Вернувшись к реальности, Нед обнаружил себя грезящим с чашкой остывшего кофе в руке. Он раздраженно оборвал свои грезы. Важнее всего было улизнуть из дому в штаб-квартиру, которую Т.Д. устроила, конечно, в Флатирон-Билдинг, на Двадцать третьей улице. Близко к деловому центру и достаточно удаленно от Виллидж, чтобы избежать семейных пут. Неду хотелось спокойно просуммировать вчерашние впечатления, кроме того, Т.Д. уже наверняка на месте. Покончив с завтраком, Нед тихо выскользнул в холл и, не рискуя лишней минутой, чтобы надеть пиджак, просто достал его из шкафа и выскочил из дома.

Пусть еще не означающий победы, вчерашний обед все же стал знаменательной вехой в его кампании, как показала атмосфера в штаб-квартире. Небольшая горстка платных служащих уже собралась на работе: само по себе показательно. По комнатам сновали волонтеры, порой совсем незнакомые, выпрашивающие любое, пусть самое маленькое поручение.

Нед сухо усмехнулся; еще на прошлой неделе такой взлет активности показался бы ему несбыточной мечтой. Теперь он понимал – это только начало.

– Мы на верном пути, губернатор Харпер, – произнес за его спиной звучный голос, которого ждал Нед с самого утра.

Повернувшись с мальчишеской ухмылкой, Нед Харпер посмотрел на женщину, постоянно присутствовавшую в его мыслях – по крайней мере, когда он прошлой ночью целовал свою жену. Да, этой ночью, после пяти лет знакомства, в их отношениях что-то изменилось.

– Еще не губернатор. Но согласен – мы на верном пути, благодаря вам, Т.Д.

Ее резкий смех заставил Неда вспомнить о последней линии обороны.

– Не думаю, чтобы я заслужила такую честь, губернатор. Как вы отлично знаете, этот успех по большей части ваш. А называю так я вас для тренировки. Вы же знаете, я ко всему готовлюсь заблаговременно.

– По большей части, Т.Д. Мне стоит переоценивать себя… Не больше того. Что же до вашей тренировки – я думаю, это пока преждевременно.

Ее короткий смешок, почти лишенный веселья, удивил Неда, но вокруг кипела такая деятельность, что вдаваться в подробности не было времени. Оглядев активных пришельцев, Нед понял, что некоторые физиономии ему знакомы.

– Вон те трое в углу – они разве не люди Алана Дейла?

– Были, если говорить точно. Они сегодня позвонили очень рано, чтобы выразить желание помогать нам.

– Может, это звучит наивно, но мне кажется неслыханным, чтобы политические симпатии так молниеносно менялись на противоположные, – озадаченно произнес Нед.

– Почти неслыханно, но вполне вероятно. Они здесь, не так ли? – Логика Т.Д. была неотразима, но Нед не мог избавиться от чувства неловкости.

– Но если они так легко меняют симпатии, можно ли рассчитывать на их лояльность к нам?

– Можно. Они будут лояльны. Я в этом уверена.

Ее вера в аннексированных во вражеском лагере добровольцев не совсем успокоила затаенные страхи Неда. Но из опыта ему было известно: то, в чем уверена Т.Д., полностью соответствует действительности.

Отвернувшись от толпящихся в кабинете служащих, Нед посмотрел на свою выдающуюся помощницу и внезапно почувствовал нехватку слов.

– Т.Д., э-э… вы выглядели очень мило вчера.

«Проклятье, – подумал он, – нужно было заготовить текст, а еще лучше – записать».

– О, неужели? Не думала, что у вас хватит времени заметить это. Там собралось столько прекрасных женщин. У меня было мало шансов выделиться среди них.

Намеренная игривость ее тона облегчила Неду продолжение разговора.

– Ни одна из них не могла даже сравниться с вами. Вы