Расследование леди Ловетт - Вайолет Марш

– Я отвлеку солдат. – Слова сорвались с ее губ настолько невозмутимо и деловито, что казалось, будто их произнес другой человек. Однако голос, как и замысел, принадлежал именно Шарлотте.

– Ты? – Ханна скептически оглядела ее. – Это тебе не роскошный бальный зал, где можно праздно расхаживать.

Проигнорировав колкость, Шарлотта обратилась к Софии, всегда казавшаяся ей более бесстрастной и рассудительной из двоих кузин:

– Разве не ты утверждала, что я, как высокородная белая дама, обладаю определенной силой благодаря своим вероятным слабостям?

– Думаю, я понимаю, к чему ты клонишь, но объясни подробнее, – ответила София.

– Я притворюсь типичной леди, попавшей в беду, и все эти прекрасные военные начнут драться, чтобы убить дракона ради меня.

– Ее идея не лишена достоинств. – София повернулась к Ханне. – Она, по крайней мере, не столь опасна, как большинство других вариантов.

Ханна подалась вперед, пристально разглядывая Шарлотту.

– Твои актерские способности достаточно хороши?

– Я всю жизнь играю роль элегантной и простодушной леди из высшего общества, – твердо произнесла Шарлотта, несмотря на дрожь в конечностях.

В глазах Ханны что-то промелькнуло, но Шарлотте не удалось определить эмоцию. Кузина отвела взгляд и решительно постучала по потолку экипажа. Кучер свернул в темный переулок неподалеку от места расположения драгунов. Едва карета остановилась, как девушки спешно высадились.

– Ты придумала правдоподобную историю? – негромко поинтересовалась София, пока они шли по направлению к топоту лошадей и крикам драгунов. – Здесь не принято находиться высокоблагородной леди.

– От этого и будем отталкиваться, – холодно пояснила Шарлотта, не испытывая ни на йоту спокойствия. В ее голове созрел план, и оставалось молиться, чтобы он не рассыпался на главной сцене действий.

– Возможно, нам лучше обсудить детали, – нервно проговорила Ханна, замедляя шаг.

Но Шарлотта не сбавила темп.

– Времени нет. Если боишься, что я наведу шороху, то оставайся. Нам всем троим незачем подвергаться себя риску получить обвинение в содействии беглецу.

Шарлотта не дождалась ответа от кузин, лишь краем глаза отметив, как они обступили ее с флангов.

Черпая силы в их безмолвной поддержке, девушка со спутницами вынырнули из темноты на улицу, где драгуны, похоже, организовали командный пункт, откуда прочесывали переулки на юге. Большинство приказов отдавал один человек.

Шарлотта поспешила к нему, делая вид, что не замечает мельтешащих лошадей и людей в военной форме. Некоторые бросали ей вслед изумленные взгляды, но, учитывая, что не девушка была их главной целью, в остальном они не проявили к ней интерес. Стоило Шарлотте оказаться в пределах слышимости командира, как она возопила драматичным голосом:

– Мы спасены! О, добрый сэр, я не могу передать словами, какое облегчение испытала, обнаружив в этом зловещем районе Лондона добропорядочного джентльмена!

Капитан развернул коня в сторону вопившей незнакомки, и при виде дамы в изысканном платье открыл рот в недоумении. Хоть он быстро пришел в себя, но от Шарлотты не ускользнула промелькнувшая на лице мужчины тревога. Чудесно. Пусть его мысли развеются.

– Меня предали! – театрально закричала Шарлотта. Ее скорбный ор приковал взоры ближайших солдат. Но главное, из-за переключившегося внимания их лидера нарушился привычный ход поисковых работ. Шарлотта задумалась, не переборщила ли она, изображая напускное волнение, однако задумка приносила плоды… пока что.

– Простите, мадам, но вряд ли вам и вашим спутницам стоит находиться в таком месте, – ответил капитан глубоким голосом, в котором сквозили нотки раздражения. Ему явно не понравилось, что незнакомая женщина, пускай и владевшая культурной манерой речи, вторглась в его тщательно разработанную тактику. Тем не менее, судя по его расслабленной позе, он не посчитал ее опасной.

– Ох, сэр, теперь я это прекрасно понимаю, – взвыла Шарлотта. Девушка практически кинулась к его лошади, намереваясь обхватить мужской сапог. Внезапное движение, как она и предполагала, заставило даже хорошо натренированного скакуна попятиться. Капитан, ослабивший поводья, с трудом взял животное под контроль, но одно из копыт ударило рядом с Шарлоттой, и она эффектно упала на землю, разразившись оглушительным рыданием.

Ханна и София синхронно издали жалобные возгласы, но вместо того, чтобы протянуть руку помощи, они, застыв на месте, сцепили ладони. Послышались громкие вздохи, и несколько соскочивших с коней солдат кинулись помочь Шарлотте подняться на ноги.

Разыгравшееся зрелище походило на настоящий фарс, но мужчины, казалось, воспринимали женские рыдания за чистую монету, хоть сцена и неприятна, но правдива.

– Какие вы заботливые! – отметила Шарлотта и выразительно шмыгнула носом. – За последние дни я не получала столько искренней доброты! Вы истинные джентльмены.

– Мадам, что произошло? Как вы здесь оказались? – резко произнес мужчина, однако от Шарлотты не скрылось, что он прилагал слабые попытки смягчить тон.

Шарлотта достала из ридикюля носовой платок и принялась скручивать его в руках, облаченных в черные перчатки.

– Все началось со смерти моего любимого мужа, мистера Томаса Смита. Он сколотил немалое состояние на торговле. Вы, разумеется, слышали о нем? – Шарлотта выдержала паузу, словно ожидая положительного ответа на заурядное имя, пришедшее ей сейчас в голову. Захваченный в врасплох бедный капитан издал из себя уклончивое хмыканье. Похоже, мужчина понятия не имел, как поступить с ней, но ее горькие слезы, очевидно, развеяли в нем подозрения.

– Партнер, занимающийся приведением в порядок его деловых бумаг, повел себя странно, и в результате я узнала, что сумма полагающегося мне по закону наследства вовсе не та, о которой твердил муж. – Шарлотта так неистово крутила тонкий носовой платок, что порвала нити, отчего взгляд офицера скользнул к ее пальцам, и недовольное выражение лица мужчины сменилось жалостью. Очевидно, он решил, что возникшая из ниоткуда дама слишком опечалена, но Шарлотте ничего не стоило продемонстрировать эмоции, поскольку едва сдерживаемая острая паника относительно Мэттью грозила завладеть девушкой.

– Я лишь слабая женщина, не имеющая достаточных знаний в финансовых вопросах. Посоветоваться мне не с кем, ведь отец тоже умер, и братьев у меня нет. Поэтому я планировала отправиться с партнером мужа в его контору, чтобы навести справки у клерков. Тогда он предложил встретиться в столь поздний час, и у меня закралось подозрение, но выбора не оставалось. Я взяла с собой двух спутниц в целях безопасности. – Пока Шарлотта делилась длинной и печальной историей, она рыдала взахлеб, преднамеренно стеная все громче и громче, отчего все больше и больше собиралось солдат – то ли выслушать ее рассказ и посочувствовать, то ли разобраться, что, черт возьми, творится.

– А потом он бросил нас на улицах возле пристаней! – воскликнула Шарлотта, гневно выплюнув последнюю фразу, после чего разразилась потоками слез. Капитан с покорным ворчанием спешился