Расследование леди Ловетт - Вайолет Марш

– Он явно предположил, что карманники сделают за него грязную работу, поскольку у самого рука не поднялась! – Следующей в игру вступила Ханна, испустив пронзительный вопль.

– Лучше убейте нас! – произнесла София, добавив голосу трагический шепот, зловеще повисший в воздухе.

– Ну, ну, теперь вы в безопасности, – мягко проговорил капитан, будто общаясь с малыми детьми.

Как правило, подобное покровительственное отношение вызывало в душе Шарлотты неприязнь, но сейчас она с облегчением вздохнула. Придуманная на ходу уловка сработала! Возможно, Мэттью удастся воспользоваться замешательством солдат и пробраться к владениям мистера Стюарта.

– Вот он – человек, освободивший каторжников! – раздался внезапно крик, погасивший вспыхнувшую в Шарлотте надежду. – Смотрите! На крышах!

Раскаленное добела чувство ужаса пронзило Шарлотту, разрывая на части внутренности. Неожиданно движение вокруг замедлилось, и девушка, будто оказавшись за пределами своего тела, заметила перепрыгивающую с крыши на крыши фигуру. Когда драгунский капитан поднял пистолет с кремневым замком, его ладонь задела ее руку.

Ей требовалось не дать пуле угодить в Мэттью. Сейчас даже несмертельный выстрел мог привести к гибели. Он либо упадет и разобьется насмерть, либо от изнеможения попадется страже и будет повешен.

Пусть разум Шарлотты пребывал в оцепенении, но инстинкты не подвели, позволив мышцам действовать по собственной воле. Издав громкий возглас, она воздела ладони, словно намереваясь прижать их ко лбу. И хотя обморок обернулся бы для нее обычным падением на землю, но как только драгунский капитан поднял оружие, Шарлотта драматически подпрыгнула, преградив путь вылетевшей пули.

Искра. Взрыв. Обжигающая боль.

Прекратив разыгрывать сцену, она рухнула на колени, сжимая пострадавшую руку и чувствуя, как горячая липкая жидкость стекала на дрожащие пальцы. Больно. О, как же невыносимо больно.

Однако девушка не собиралась позволять агонии овладеть ею. Остальные солдаты по-прежнему держали кремневые ружья «Браун Бесс» на изготовку… и каждый целился в удаляющуюся фигуру Мэттью.

– О-о-о-о-о-о! – завыла Шарлотта так, что уши заложило. Ее крик, подкрепляемый агонией, эхом прокатился по узкой улочке, отражаясь от зданий и возвращаясь в виде усилившегося возгласа.

– Вы ранили меня! – обвиняющим тоном воскликнула Шарлотта, ни на йоту не сбавив громогласный вопль. – Тяжело! Очень тяжело! Злодеи! Все вы злодеи!

Ее нарочито мелодраматические слова вызвали у мужчин замешательство, а лицо капитана побледнело в лунном свете.

– Мадам! Я не хотел…

– Опустите оружие! – истерично завопила она. – Опустите их! Вы все меня пугаете! О-о-о-о-о-о! Вам полагалось оберегать меня! Мерзавцы! Негодяи! Подлецы! – Шарлотта корчилась на земле, украдкой оглядываясь в поисках Мэттью, но увидеть ничего не получилось. Вероятно, он вновь скрылся в тени.

Капитан, должно быть, тоже заметил ранение Шарлотты, потому что, сорвав с себя офицерский пояс, он рывком подал знак людям опустить мушкеты и бросился к «вдове», пока его люди выполняли приказ. В безмолвном переулке, окутанном напряженной атмосферой, солдаты наблюдали, как их предводитель падает на колени перед состоятельной дамой, в которую он случайно выстрелил из пистолета с близкого расстояния.

– Мадам, позвольте мне помочь вам, – заговорил капитан нерешительным голосом, пока обвязывал ее руку поясом, останавливая кровотечение.

Мучительная боль волной прокатилась по раненой руке Шарлотты, словно вонзившиеся под кожу острые кинжалы, и устремилась к плечу. Едва капитан туго затянул пояс, как она стиснула зубы, борясь с новым приступом. Ей нельзя было падать в обморок… или терять самообладание.

– Отойдите от меня! – слова оглушительно вырвались из уст Шарлотты, подобно фейерверку над Спринг-Гарденс. Как бы сильно ни жгло руку, ей было необходимо увести себя, Ханну и Софию в безопасное место. Пока они втроем не окажутся вдали от драгунов, она не остановит поток мыслей, постоянно возвращающихся к тому, что случилось несколько мгновений назад. – Вы сделали достаточно! Я хочу домой. Сейчас же! Найдите мне карету!

Мужчины заколебались, а измученный капитан, склонившийся над Шарлоттой, махнул рукой.

– Идите! Исполняйте приказ леди! Найдите карету и доставьте ее сюда. Однако солдаты не шелохнулись, и он хрипло скомандовал: – Сейчас!

Драгуны мигом рассыпались во все стороны. Ханна и София столпились вокруг нее, оттолкнув капитана и принявшись осматривать пострадавшую руку.

– Как же много крови! – и хотя в голосе Ханны сквозило неподдельное беспокойство, Шарлотта догадалась, что кузина нарочно накалила обстановку своей репликой.

– Импровизированная повязка остановит кровотечение, но ей стоит немедленно обратиться к хирургу. Я настаиваю на сопровождении… – начал говорить капитан.

– Оставьте. Меня. В. Покое. Сейчас же! – заорала Шарлотта и принялась брыкаться, хотя понимала, что рискует еще больше искалечить руку.

– Вам лучше отойти, сэр, – спокойным и одновременно властным тоном заявила Ханна. – Ваше присутствие приносит моей госпоже больше вреда, чем пользы.

Капитан неохотно подчинился и попятился назад, не спуская с них обеспокоенного взора. Шарлотта затихла, а София положила ладонь на пальцы ее здоровой руки. Она с благодарностью сжала ее, черпая силы, но на глаза навернулись предательские слезы. Она отчаянно старалась игнорировать невыносимое жжение, терзавшее верхнюю часть левой руки.

К счастью, на улице под охраной драгунов появилась карета, принадлежавшая кампании Белла, причем та самая, из которой они вышли не так давно. Экипаж продолжал находиться неподалеку от разыгравшейся сцены, и, как и предполагала Шарлотта, именно на него наткнулись солдаты. Кучер, очевидно, прекрасно владевший искусством плутовства, ничем не выказал знакомства с Шарлоттой и кузинами Уик.

Ханна и София помогли Шарлотте подняться на ноги. Капитан попытался оказать посильную помощь, но каждый раз, стоило ему приблизиться, как Шарлотта принималась дергаться и стонать. Наконец Ханна уговорила его не вмешиваться, и тогда драгунский капитан сосредоточил все внимание на извозчике, отдав тому строгие распоряжения доставить Шарлотту к ближайшему авторитетному хирургу.

Ханна и София поспешно усадили Шарлотту в салон. Она опустилась на корточки и поморщилась, почувствовав, как от движения запульсировала рана.

– Теперь позволь мне надавить на нее. Будет больно, но надо удостовериться, что кровотечение остановлено. – Достав носовой платок, Ханна прижала ткань к ране Шарлотты.

Она вскрикнула и прикусила губу, боясь издать очередной звук. Сейчас, не находясь в толпе зрителей из драгунов во главе с их командиром, она старалась предстать перед Ханной и Софией храброй женщиной. Однако по всей конечности разлилась мощная и нестерпимая боль, которая усугублялась из-за поездки в карете.

На протяжении нескольких долгих минут все хранили гробовое молчание. Вряд ли до солдат могли донестись их разговоры, но ни одна душа не решалась открыть рот, пока не минует пару кварталов. С каждым скрипом колес мышцы Шарлотты расслаблялись все больше и больше, но чувство напряжения никуда не делось. При одном воспоминании о совершенном