Город пропавших детей - Хейди Ланг

– Не думаю, – шепотом ответила Вивиенна и закусила губу. – Хочешь вернуться?

– Нет, – тут же ответила Рэй. – Не сейчас.

И ей тут же стало стыдно.

– Или ты уже хочешь домой?

– Нет, – ответила Вивиенна, но с этой минуты она постоянно оглядывалась по сторонам. Девочки пошли дальше; тишина становилась все более и более давящей, и в какой-то момент Рэй не выдержала.

– Это слишком… – начала она.

Хрясь!

Нечто темное выпрыгнуло из-за широкой сосны и бросилось на Вивиенну.

– Аааа! – завизжала Вивиенна, попятилась и врезалась в Рэй.

Рэй споткнулась и упала, но Вивиенна осталась на ногах. Она яростно набросилась на противника, хорошенько заехала ему по голове, а затем выхватила перцовый баллончик.

Рэй, проморгавшись, присмотрелась к нападавшему.

– Кейден?

Ее сосед стоял рядом, потирая висок. В его нечесаных черных волосах запутались листья. Рэй поднялась на ноги, отметив про себя, что джинсы успели слегка промокнуть от влажной лесной подстилки.

– Держись подальше или получишь заряд перца, – сказала Вивиенна.

Кейден поднял руки вверх.

– Это всего лишь я.

– Знаю. – Но Вивиенна так и не опустила баллончик. – Зачем ты идешь за нами?

– Потому что вы обе вышли из дома Рэй, крадучись, как парочка грабителей, и мне стало интересно.

– Значит, ты шпионил за нами? – спросила Вивиенна.

Кейден вздохнул.

– Я живу в доме напротив. Все это произошло у меня на глазах, какое тут шпионство? И не могла бы ты убрать баллончик?

Вивиенна опустила руку.

– На самом деле это освежитель дыхания, – призналась она.

– Серьезно? – спросила Рэй, еле сдержав смех.

– Я хотела сама купить себе баллончик, но оказалось, что в городе строгие правила. Тогда я попросила папу, чтобы он мне его купил, а он… кхм… видимо, не так меня понял. Видишь?

Рэй посмотрела на этикетку.

– «Мятный заряд».

– Думаю, если брызнуть этой штукой в глаза, жечь все-таки будет. – Вивиенна подняла взгляд на Кейдена. Тот отошел на пару шагов подальше, и Вивиенна ухмыльнулась. – Рэй, если хочешь себе такой, у меня есть еще один.

– Э, ладно, – сказала Рэй. – Давай.

Вивиенна бросила ей «Мятный заряд», и Рэй положила его в тот же карман, что и ингалятор.

– И все-таки, что вы здесь делаете? – спросил Кейден.

– С каких это пор тебя интересует, чем мы заняты? – резко спросила Вивиенна. – Ты вообще людей не любишь.

– Неправда.

– Да неужели? – Вивиенна скрестила на груди руки. – Если не считать сегодняшнего дня, за все время, что мы знакомы, ты мне сказал от силы слов пять, не больше. А сейчас тебе вдруг стало интересно, что мы тут делаем?

– А ты не думала, что я могу за вас беспокоиться?

– С чего бы?

– С того, что в этом лесу живет нечто потустороннее.

Кейден сказал это совершенно будничным тоном, так же, как Вивиенна чуть ранее говорила про стены или рассказывала Рэй, что у них ежегодно пропадают один-два школьника. Просто очередной факт о жизни в Шепчущих Соснах.

– Ты видела, что случилось с Брэнди, – добавил он, обращаясь к Рэй.

– Именно поэтому мы здесь, – ответила она. – Мы хотим выяснить, кто на нее напал.

– Прямо сейчас? – спросил Кейден. – Солнце сядет минут через пятнадцать. После наступления темноты в лесу лучше не находиться.

– Почему? – насмешливо спросила Вивиенна. – Ты что, темноты боишься?

– О да, – тихо ответил Кейден. – Есть те, кто намного лучше видят, слышат и чуют в темноте.

– Да уж, как интересно, – ссутулившись, буркнула Рэй. – Давай еще несколько минут поищем, а потом пойдем назад.

Ей очень не хотелось вот так сразу прерывать расследование.

– Тебе не обязательно ходить с нами, – сказала Вивиенна Кейдену. – Мы с Рэй и сами прекрасно справимся.

Она решительно, легким шагом пошла вперед. Рэй перехватила взгляд Кейдена, и оба пошли вслед за Вивиенной, держась на некотором отдалении.

– Спасибо, что пошел за нами, – тихо сказала Рэй. Она не хотела, чтобы Вивиенна ее услышала. Рэй ни за что бы в этом не призналась, но в компании еще одного человека она чувствовала себя спокойнее. Тем более когда этот человек Кейден, который, кажется, знает все на свете о существах, таящихся в ночи.

– И… прости, что я сорвалась на тебя вчера.

Кейден пожал плечами.

Рэй подождала, но он ничего не говорил.

– И что, это все? – возмутилась она. – Ни единого слова? Никакого «я принимаю твои извинения»? Ты просто пожал плечами?

Кейден искоса посмотрел на нее.

– Извини, я сейчас думаю немного о другом.

– О чем? – прищурилась Рэй.

– О том… что, кажется, за нами кто-то следит.

Раздражение Рэй мгновенно улетучилось, ему на смену пришел леденящий страх.

– Не оглядывайся, – прошептал Кейден, но поздно: Рэй уже обернулась и окинула взглядом лес. Ничего. Но вокруг по-прежнему было неестественно тихо. Это навело Рэй на мысли, что где-то неподалеку затаилось то, что спугнуло птиц.

– Ребята! – окликнула их Вивиенна. Она уже успела опередить их на несколько футов. – Вам стоит на это взглянуть.

Она крикнула так громко, что Рэй поморщилась. Теперь их местонахождение точно известно… кому угодно. Или чему угодно.

Рэй нагнала Вивиенну, но поначалу увидела одни только деревья. Однако потом заметила, что за стволами, притаившись, точно гигантский стервятник, стоит старая деревянная хижина. Крутая крыша поросла мхом, покосившееся крыльцо поглотила высокая трава. Все окна были заколочены, а краска слезала со стен длинными полосками.

Никто здесь не жил уже очень давно. Или как минимум именно так можно было подумать, глядя на ветхое строение.

– Идеальное укрытие для серийного убийцы, – сказала Вивиенна.

– Хочешь пойти проверить? – спросила Рэй.

Вивиенна рассмеялась, но быстро осеклась.

– Ты что, сейчас серьезно?

Рэй кивнула.

– Что, если здесь живет тот, кто напал на Брэнди?

– В таком случае мы должны рассказать кому-нибудь и… Ой! – Вивиенна попятилась, когда с другой стороны поляны что-то мелькнуло. – Вы видели это?

– Оно выглядело… почти как человек? – Рэй сглотнула, страх сжимал ей горло своими когтями.

Вивиенна вцепилась в лямки рюкзака.

– Правда?

– Да, – шепотом ответила Рэй, – только…

– Только нет, – закончил Кейден.

Нечто снова мелькнуло впереди, оно скользнуло между деревьев, на секунду задержалось у хижины и скрылось за ней. Кейден был прав: на человека оно не очень-то похоже: руки и ноги слишком длинные, и двигается оно по-паучьи.

Все трое инстинктивно придвинулись ближе друг к другу.

– Может, нам все это показалось… ааа! – завизжала Вивиенна.

Нечто выскочило из-за хижины и бросилось прямо на них. Оно двигалось слишком быстро, и в сгущающейся тьме было невозможно разглядеть его. Но ребята слышали хруст листьев и веток и… что-то еще. Еще какой-то звук, отдаленно напоминающий рычание.

Кейден подтолкнул Рэй и Вивиенну.

– Бегите! – заорал он, и все