Налог на Смерть - Эндрю Гивлер

Что я не мог или не могу сделать, я так и не узнал. Что-то, похожее на крюк, зацепилось за мою грудину и потянуло. У меня было достаточно времени, чтобы закричать от ужаса, когда я пробил стену, к которой меня прижала Судьба. За ее плечом я увидел потрясенные лица Юки и Уилбура. Затем они исчезли.

Я проходил сквозь твердые предметы, словно призрак, двигаясь все быстрее и быстрее. Мимо мелькали стерильно-белые стены, разноцветные силуэты людей, которых я не мог разобрать. Когда мое сердце вновь забилось, Завеса, казалось, намеревалась выплюнуть меня, как кит. Я был в ужасе. Полностью потеряв контроль над собой, я мог только надеяться, что все идет по плану. Инструктаж о том, как я вернусь в мир живых, не проводился.

Я все еще кричал, когда резко остановился.

Когда мир обрел четкость, я понял, что вернулся не в лабораторию Лазаря, а по-прежнему находился за белой Завесой. Давление, давившее на меня, не ослабевало - более того, оно усиливалось. Казалось, будто целая профессиональная команда по перетягиванию каната натягивает крюк, прикрепленный к моему позвоночнику, и с каждой секундой к ним добавляется еще один игрок.

Холодная, похожая на тиски хватка обвивалась вокруг моей лодыжки - той, на которой не было ботинка, - и тянула меня в другую сторону, как за кость. Болтаясь между этими двумя силами, я посмотрел вниз, чтобы увидеть, что меня схватило, и обнаружил, что смотрю в темные глаза Смерти.

О, двойное дерьмо.

Мрачный Жнец все еще был в своей боевой форме, окутанный тенями. Одной рукой он держал меня, а другой - свою печально известную косу. Мое только что забившееся сердце пропустило несколько настоящих ударов при виде Старика Смерти, удерживающего меня на месте.

"Что ты наделал?" - спросил он ледяным тоном.

Ужас пронзил мое сердце, когда крюк в груди с живой стороны Завесы потянул меня, растягивая, как аккордеон размером с Мэта. "Я могу объяснить!"- выдохнул я. Темная фигура молчала, ожидая моего оправдания.

"Это был Плутон! Это он торговал душами. Он опустошил весь Аид, кроме одной, которую использовал, чтобы поддерживать свет".

"Что?" Ярость Кейна вспыхнула, как спичка, от моих слов.

"Он работал с Джеком и некоторыми из ваших Жнецов, переправляя украденные души в Аид, а затем помогая им заключать сделки с их будущими Подземными мирами, чтобы получать более мягкие приговоры".

Смерть надолго замолчал. Пока он размышлял, я тянулся, разрываясь между двумя силами, терзающими мою душу.

"Я позаботился об этом", - прохрипел я. "Это ведь моя работа, как вашего наследника?"

"Как?"

"Аида больше нет. Я забрал его последнюю душу, и он упал в Ничто. Плутон и Матушка Руина были внутри него, когда он был поглощен. Выживших не осталось. С Джеком и Рексом тоже разобрались".

"Что с покупателями? Куда направлялись души?"

"Не знаю", - признался я после некоторого раздумья. "Некоторые из них явно направлялись в места, которые были готовы дать Жнецам взятку. Но пропало гораздо больше".

"Мы знаем, что у Драконьих Донов тоже есть доступ к пропавшим душам, а у них нет своего Подземного мира", - заметил Смерть, все еще крепко сжимая мою лодыжку в носке.

"Что это значит?"

"Это значит, что происходит нечто большее".

"Кто бы ни напал на груз, который вы отправили меня расследовать, это не Заблудшие", - признал я, изо всех сил пытаясь продумать сложные сюжеты, пока меня разрывало на две части. "Они не разнесли конвой на части, а разгрузили его, как профессионалы. Другой игрок, не Плутон и не Жнецы, все еще забирает души".

"И теперь у нас никогда не будет возможности допросить кого-либо из них. Я хотел, чтобы ты решил эту проблему, но, похоже, ты только усложнил ее распутывание".

"Я свершил правосудие над теми, кто злоупотреблял своей властью от вашего имени", - прорычал я, удивившись тому, как жарко прозвучал мой голос. "Каждый из них был ответственен за то, что души были украдены и потеряны во тьме. Они получили по заслугам. Возможно, в этом замешано больше людей, но это твоя ответственность, Смерть".

Кейн некоторое время пристально смотрел на меня, прежде чем удовлетворенно хмыкнул. "Наверное, это я получил за то, что назвал ученика Охотника своим наследником", - проворчал он. Никто из нас не упомянул, что Матушка Руина, будучи пророком Ничто, скорее всего, была в порядке. По крайней мере, сейчас она находилась по эту сторону Завесы. Она не могла последовать за мной на другую сторону, где было гораздо теплее и приятнее.

"В свое оправдание скажу, что Айте убила Плутона, а не я".

"Ты думал, что я не знаю, кто ты?" - тихо спросил он, меняя тему. Я напрягся, пытаясь разглядеть его лицо в тени капюшона. Он не казался таким сердитым, как я ожидал. Определенно, меньше, чем Атти.

"Я... не знаю", - признался я.

"Это мое царство. Я - Смерть. Меня нельзя обмануть".

"Тогда зачем впускать меня? Зачем делать Жнецом?"

"Потому что ты - Предвестник".

"Простите, что? Не могли бы вы... дать мне это определение?"

"Со временем ты поймешь, кто ты такой", - со смехом сказал Смерть. "Наша совместная работа еще не закончена, Мэтью Карвер". Напряжение из мира живых усилилось; я задыхался, когда меня растягивали еще сильнее.

"Ладно, может, мы займемся этой частью позже? Сейчас меня как бы тянет в разные стороны".

"На тебе нет кольца". Его тон приобрел жесткий гнев, которого раньше не было.

"Я подумал, что раз уж меня не будет в офисе какое-то время, я должен подарить вам нового наследника", - сказал я, делая все возможное, чтобы объяснить. "Поздравляю, это Уилбур!"

"Уилбур? Один из помощников Джека?"

"Он осознал ошибочность своего пути. Он и Юки помогли мне уничтожить Джека и Рекса. Я доверил им обоим выполнять ваши указания в мое отсутствие".

"Ты не имел права отдавать мой перстень!" Впервые он выглядел по-настоящему рассерженным. Ярость Кейна, казалось, поколебала саму Завесу, но, возможно, это было лишь мое видение, когда Жизнь и Смерть боролись за меня, как избалованные дети.

"Это было сделано, чтобы спасти его жизнь..."

"Это душа у тебя в кармане?" Его голос сорвался на визг, когда он заметил присутствие Меган.

"Может, я просто рад вас видеть?"

Смерть уставился на меня, не двигаясь.

"Да, насчет этого. Кто-то определенно воскресил мою сестру год назад. Как я понимаю, это не было одобрено ни вами, ни Советом Смерти? После этого