Налог на Смерть - Эндрю Гивлер

"Ты понимаешь, на какую службу соглашаешься?" - спросил он спокойным голосом.

"Быть почтальоном?"- ответил я, приподняв бровь.

"Это нечто большее", - поправил Смерть. "Быть Жнецом - небезопасная работа. Я предлагаю ее только тем, кто, по моему мнению, достаточно опасен, чтобы справиться с ней". Он взглянул на мой свиток, который появился на его столе с тех пор, как мы сели за него. "Я увидел, что ты ученик Охотника". На его лице мелькнула натянутая ухмылка, но тут же исчезла. "Я большой поклонник его работ".

Я подумал, не разочаруется ли Кейн, узнав, что я учился у него меньше двух лет. Я решил не поднимать эту тему. Это было собеседование, и мое резюме нуждалось в любой помощи, которую оно могло получить.

"О какой опасности идет речь?"- спросил я, умудрившись хоть раз в жизни не отвлечься.

"Ты на правильном пути. Быть Жнецом - все равно что быть погонщиком дилижанса на Диком Западе. В твои обязанности входит не только доставлять души в места их последнего упокоения, но и защищать их".

"Защищать их от чего?"- справился я. У меня было чувство, что я уже знаю ответ. Несколько месяцев назад ныне покойный дракон Дон Дойл пытался подкупить Доун десятью тысячами украденных душ. Эти светящиеся шары стоили в Реальности своего веса.

"Ты знаешь, что это?" Смерть жестом указал на чернильную, абсолютную тьму позади себя.

"Да", - ответил я ему.

Он моргнул в легком удивлении, а затем кивнул в знак признательности. "По обе стороны Завесы есть много мест, которые являются забытыми тенями того, чем они были. Ницше и его друзья разрушили больше миров, чем могли мечтать. Современность очень плохо отразилась на бизнесе многих наших Старейшин, и есть те, кто готов на все, чтобы заполучить души, которые им не принадлежат".

"Есть существа, которые пытаются ограбить Смерть?"- недоверчиво спросил я. "Я здесь недавно, но это кажется смелым решением. Почему бы вам просто не порезать их одной из этих штук?" Я жестом указал на косы, украшавшие его книжную полку.

Кейн долго смотрел на меня, его карие глаза были жесткими и расчетливыми. Казалось, я наконец-то задал вопрос, на который ему было неудобно отвечать. После некоторого раздумья он хмыкнул, словно определился с выбором пути, и улыбнулся.

"Именно для этого у меня есть такие люди, как ты. Как один из моих Жнецов, ты будешь обладать частью моей Власти и Силы". Я вспомнил темную косу, которой Уилбур прорезал дыру в Завесе, и вздрогнул.

"Это цена, которую ты заплатишь за переход на другую сторону Подземного мира", - сказал мне Смерть, подняв палец, чтобы пресечь дальнейшие вопросы. "Тысяча шестьсот шестьдесят семь смертных лет в качестве одного из моих Жнецов. Собирая души тех, кто уходит, принося их сюда для обработки, и доставляя к месту их последнего упокоения".

"Любопытно, что будет, если я откажусь от предложения?"- пробормотал я, чувствуя себя более чем ошеломленным количеством Времени, о котором мы говорили. Орион будет освобожден из своей тюрьмы в Тартаре раньше, чем я смогу перейти на другую сторону. Я знаю, что технически моя душа заперта на веки вечные, но есть что-то в реальном числе, что звучит более устрашающе, чем "бесконечность".

"Или будешь работать в одном из сортировочных пунктов без перерыва в течение вдвое большего срока", - пожал плечами Смерть. "Некоторые предпочитают это риску".

"Какому риску?"

"Ты уже мертв", - мягко напомнил Кейн. "Если ты попадешь ко мне на службу, то больше не будет никаких страховочных сетей".

"Прямиком в ад?"- предположил я.

"Прямиком в Ничто", - поправил он.

Я прикусил губу, пытаясь обдумать наилучший вариант. Я не знал, как долго пробуду здесь, но работа в Завесе, эквивалентная двадцати четырем часам в сутки семь дней в неделю, не оставит мне много времени на то, чтобы разнюхивать и выполнять свою настоящую миссию.

Правда, похоже, что вероятность того, что я перестану существовать, была гораздо меньше, что было бонусом.

Но если я собирался найти душу Мэг, мне придется пройти на ту сторону Завесы. Придется спуститься в саму Преисподнюю. Это оставляло только один выход. Мне предстояло пересечь границу Смерти. Я посмотрел ему в глаза и натянуто улыбнулся, надеясь, что это не отражает ужаса, который я испытывал внутри.

"Похоже, теперь я Жнец".

Глава 10

Процесс превращения в Жнеца оказался более простым, чем я ожидал. Наверное, так устроена Смерть. В Конце гораздо меньше мишуры и волокиты, чем в остальной жизни. Он не ждет подходящего момента, а просто приходит.

"Я не требую клятв. Ты мертв, тебя больше ничто не связывает", - нараспев произнес Смерть, стоя передо мной. Он открыл свое Присутствие, и Сила и Власть, которыми он обладал, опустились на меня с большим давлением, чем сокрушительные глубины океана.

Все вокруг померкло, как будто Ничто, притаившееся на границе его владений, ворвалось внутрь и окружило нас, словно море обожающих фанатов. Даже Атти исчезла. Это было между мной и одной из главных Сил Реальности.

"Вместо этого я даю каждому Жнецу одно и то же обещание". Озадаченная манера Кейна исчезла вместе со светом. Его карие глаза были такими же неумолимыми, как грязь, в которой покоились мертвые. "Предай меня, и ты никогда не покинешь это место. Я уничтожу тебя и скормлю остатки твоей души голодной тьме, которая ждет за пределами моего царства".

Я кивнул, и по моим рукам побежали мурашки. Однажды падший ангел пригрозил мне уничтожением, но это имело гораздо больший вес, поскольку исходило от Мрачного Жнеца с Косой. Даже Орион мог бы поучиться у Кейна кое-каким угрозам.

"Это три моих постулата, которые передаются из поколения в поколение от Жнеца к Жнецу", - продолжил Смерть глубоким и устрашающим голосом. Я слегка вздрогнул, испугавшись, что уже замышляю нарушить один из них. "Направляй мертвых в их новом путешествии. Защити от Тьмы, которая может их поглотить. Доставь их к месту упокоения".

Я снова кивнул, не доверяя своему пересохшему горлу. Вообще-то, я не думал, что какие-то из моих планов противоречат его списку. Я не слышал никаких упоминаний о краже могущественных артефактов или о том, чтобы забрать с собой половину чьей-то души, когда вернусь к жизни. Это означало, что он не мог разозлиться на меня за это, верно? Когда я согласился помочь Лазарю ограбить Завесу, то не ожидал, что у меня сложатся такие личные отношения со Смертью, прежде чем я ограблю его.

"Возьми меня за руку",