Налог на Смерть - Эндрю Гивлер

С бешено бьющимся сердцем я протянул руку и сжал его запястье, когда он схватил мое в рукопожатии древних. Кейн на мгновение закрыл глаза, и я почувствовал, как что-то темное и холодное пробралось под мою кожу, словно змея. Я вскрикнул от удивления и попытался высвободить руку, но железная хватка Смерти не позволила мне сдвинуться ни на дюйм.

Взяв себя в руки, я расслабился и позволил холоду проникнуть в себя. Было не больно, но неприятно, как будто держишь руку под водой в пруду, температура которой чуть выше нуля. Ползучий холод пробрался вверх по руке и проник в грудь, прежде чем Кейн открыл глаза и отпустил меня.

"Дело сделано", - серьезно сказал он мне.

"И это все? Холодное рукопожатие - и я Жнец?"

"Призови мою Власть и убедись в этом сам". Смерть небрежно махнул в мою сторону. Вокруг нас снова появился свет, когда тьма рассеялась. Мы больше не находились в бассейне бездны, а просто в однообразном офисе.

Я нерешительно порылся в себе, исследуя ту часть старой мозговой коробки, где ожидал найти Уиллоу. Моей огненной спутницы все еще не было, и я ощущал ее отсутствие как вакуум. Но в том же месте обнаружилась новая пустота, еще более пустая и темная, чем первая.

Я потянулся к этой голодной силе своей волей и вытащил ее, как меч из камня. К моему удивлению, она рванулась по моей команде, стремясь вырваться на свободу.

Длинная черная коса появилась на свет и легла в мою правую руку. Посох тянулся от пола до самой моей головы, а длинное, злобно изогнутое лезвие зависло перед моими глазами, словно смертоносный взмах.

Вся эта штука была сделана из одного и того же материала, который, как я мог догадаться, был сгущенной тенью, каким-то образом обретшей материю. Она была легче по весу, чем должна была быть, но я все равно чувствовал ее тяжесть. В ней была тяжесть, напомнившая мне клинок Ориона, убивавший бессмертных.

Рукоять была холодна как лед под моей ладонью, и пока я смотрел на это оружие, которое сделало меня слугой Смерти, холод внутри меня начал нарастать. Как только я подумал, что замерзну изнутри, коса с тихим шелестом исчезла.

В меня снова хлынуло тепло, словно я вышел из кондиционированного помещения в разгар августовского дня в Долине. Не говоря ни слова, я оглянулся на Кейна, который внимательно наблюдал за мной.

"Со временем ты сможешь направлять больше моей Власти", - прокомментировал он, ничуть не обеспокоенный исчезновением оружия. "Но пока твой разум и душа не приспособятся, ты сможешь использовать лишь малую часть ее".

"О, - сказал я очень тонким голосом. Эта новая сила была чужой. Уиллоу была пламенем, другой формой жизни, которая горела со своей собственной страстью и энергией. Это был просто бездонный голод, который требовал поглощения, но никогда не мог быть утолен. Медленно подняв глаза, я встретился взглядом с карими глазами Смерти. Возможно, я сошел с ума, но мне показалось, что в них затаился намек на сочувствие.

"А теперь я покажу тебе, как выполнять свои обязанности", - сказал Кейн с мрачной улыбкой на лице.

"Это может сделать любой из ваших Жнецов", - вмешалась Атти из глубины комнаты, ее отчаяние было почти физическим. "Вы нужны, сир".

"Что может требовать моего внимания больше, чем обучение нового носителя моей косы?" - спросил Смерть, выглядывая из-за моего плеча. В его голос наконец-то прокралась нотка разочарования. Атти молчала, но я чувствовал ее взгляд, устремленный мне в спину.

"Мэтью теперь один из моих", - прошипел он. "Он может услышать все, что ты хочешь сказать".

На мгновение воцарилась напряженная тишина. Я не знаю, какое выражение лица было у Атти за моей спиной, но Смерть не отступил. Его мрачный взгляд был устремлен на ассистентку, как будто он мог пригвоздить ее к месту одной лишь своей волей. Конечно, судя по тому, что я видел, он, вероятно, мог.

"Пропал еще один конвой", - сказала чопорная женщина, в конце концов сдавшись под железным взглядом своего босса. "Мы потеряли связь с ними и их грузом".

Я вздрогнул от неожиданности. Я не понаслышке знал, что существует какой-то черный рынок душ. Дойл ясно дал понять, что у драконов есть поставщики, которые могут перевезти тысячи душ. Кто осмелится украсть у самой Смерти? Только идиот - ну, идиот, который был по-настоящему в отчаянии, поскольку технически это было то, ради чего я сам оказался за Завесой.

"Сколько?" - спросил он голосом, похожим на могильный. Цвет снова начал улетучиваться из комнаты, словно спасаясь от растущего гнева Кейна. Жаль, что я не могу последовать за ним.

"Это был груз в Ад, полный состав - шесть тысяч шестьсот шестьдесят шесть душ".

"Что говорят Заган и ему подобные?"

"Что это произошло за пределами их границ, поэтому они не знают об этом и не несут никакой ответственности. Финансовый директор потребовал сообщить, когда они могут ожидать замену груза, чтобы выполнить прогнозируемые квоты на расширение".

Несколько мгновений Смерть хранил грозное молчание.

"Похоже, мне все-таки придется передать твое обучение", - наконец произнес он. Его голос наполнился мрачностью. "Атти проследит, чтобы ты закончил свое ознакомление. Я нужен в другом месте".

Я открыл рот, чтобы попрощаться с ним, но он уже исчез. В одно мгновение он стоял передо мной, а в следующее растворился без единого звука. Я потер все еще холодную ладонь и повернулся к женщине с суровым лицом, стоявшей позади меня. Атти уставилась на меня непроницаемым, стальным взглядом. Почему-то она показалась мне более пугающей, чем Кейн.

"Что ж, мисс Атти, - начал я, изо всех сил стараясь быть вежливым. "Я полагаю..."

"Следуй за мной", - прервала она меня резким тоном. Она резко повернулась, но остановилась, прежде чем сделать шаг, и оглянулась на меня. "Никому не говори о том, что ты здесь подслушал". Я кивнул в знак понимания, и она вышла из кабинета. Я молча последовал за ней. Похоже, она была не в восторге от того, что я так долго отвлекал босса. Это казалось немного несправедливым. Может, если дело было настолько срочным, ей стоило рассказать ему о реальной проблеме раньше? Просто мысль.

Старуха вела меня бодрой рысью, ее спина была напряжена. Она даже не пыталась замедлить шаг, чтобы я мог догнать ее, или проверить, следую ли за ней. Полагаю, в этом