Налог на Смерть - Эндрю Гивлер

"Я посмотрю, что можно сделать", - пообещал Кейн, поднимаясь на ноги. Вставая, он натянул на руки пару черных кожаных перчаток. "Но сначала тебе понадобится коса". Он обошел стол и жестом пригласил меня следовать за ним вглубь похожего на пещеру зала. Я двинулся вслед за Смертью, прекрасно осознавая, что семь пар глаз Бессмертных буравят мне спину, пока я ухожу.

Глава 9

Смерть провел меня через другой выход из комнаты, где совет вечно совещался, а не устраивал заседания. Тяжелая металлическая дверь распахнулась при его приближении и со зловещим грохотом захлопнулась за нами. Как только Бессмертные скрылись из виду, усталая улыбка Кейна превратилась в непринужденную, и, клянусь, его плечи расправились, как будто с них только что свалился огромный груз.

Коридор с другой стороны снова стал казённо-серым; он не был бы неуместен в мире смертных, вплоть до люминесцентных ламп и линолеума на полу.

"Ах, как приятно выйти и размять ноги", - сказал Смерть, слегка встряхнувшись. Я искоса посмотрел на него. В этой версии Жнеца не было ничего мрачного, что не соответствовало моему представлению об этом парне.

"Как долго вы там пробыли?"

Кейн окинул меня мрачным взглядом. "Всегда", - ответил он. Точно, время здесь было дурацким. Даже глупее, чем дома, где с этим было не очень. Я до сих пор не понимал, почему в часе должно быть шестьдесят минут, а в сутках - двадцать четыре часа. Если метрическая система так хороша, почему она не работает и для учета времени?

Мы едва успели пройти десяток шагов, как из дверного проема появилась седовласая женщина, одетая в черную униформу Корпорации Смерти, с планшетом в руках. По ее лицу было видно, что она любит цифры. "Вот и вы, Ваша Окончательность", - без колебаний поприветствовала она Смерть. "Есть значительное количество вопросов, требующих вашего немедленного внимания. Несколько младших лордов смерти настаивают—"

"Атти", - пророкотал Кейн, даже не потрудившись взглянуть на нее. "Это Мэтью Карвер, наш новый сотрудник".

"Уверена, что в нем есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд", - ответила она, даже не взглянув в мою сторону. "Какой отдел, сир?"

"Жнец", - ответил Смерть, удовлетворенно скривив губы. Теперь, когда я не присутствовал на Совете Смерти, у меня было время запаниковать при мысли о присоединении к его элитным войскам. Неужели я случайно стал наемником? Я не хотел убивать людей, ну, во всяком случае, не случайных людей. В моем списке было несколько человек.

"Неужели, он еще простоватей предыдущего", - пробормотала Атти, прищурившись и глядя на меня оценивающим взглядом ювелира. Я улыбнулся и слегка помахал ей рукой. Она проигнорировала это.

"Я провожу для него ознакомительную экскурсию. Если нужно, ты можешь сопровождать нас".

"Конечно, это может сделать любой другой", - сухо пожаловалась помощница. "Вы довольно незаменимы, а остальные Жнецы - нет".

"Да ладно, Атти, - усмехнулся Кейн, - знакомство с новыми людьми - моя любимая часть работы. Ты же не станешь отнимать это у меня, правда?" Ее ледяное молчание сказало мне, что она обдумывает это. "У тебя наверняка есть вопросы, - сказал он, снова повернувшись ко мне. "Мы должны постараться снять их до начала церемонии".

"Мне что, придется убивать людей ради вас?" Грызущее беспокойство, которое клокотало в глубине моего сознания, вырвалось наружу, как струйка пара, прежде чем я успел об этом подумать.

Смерть остановился на полпути и повернулся, чтобы посмотреть на меня, его карие глаза были темными и страшными. "Это Уилбур убил тебя?" - спросил он ровным голосом. Он не выглядел сердитым, но я все равно почувствовал, как у меня пересохло во рту.

"Думаю, нет", - ответил я после некоторого раздумья. "Он появился и сказал, что находился неподалеку, так что мог забрать меня, даже если меня не было в его списке".

Напряжение немного спало с плеч Кейна, и он продолжил свой путь по коридору. "Это распространенное заблуждение, что Жнецы убивают людей".

"Я рад, что это миф". Я нервно рассмеялся.

"Заблуждение, что они всегда убивают", - поправился он после некоторого раздумья, бросив на меня мрачный взгляд. "Я все еще Смерть".

Я сглотнул.

"В большинстве случаев Жнецы собирают души, освобожденные от тел. Это и есть наша работа - собирать только что освобожденные души и доставлять их сюда, за Завесу, для упаковки и доставки. Что приводит нас в нашу первую комнату, - добавил он с улыбкой, опираясь на дверь помещения и распахивая ее.

Из открытой двери доносился глухой гул, и у меня отвисла челюсть, когда я заглянул за плечо Смерти и увидел холодное промышленное оборудование. Мы стояли в небольшой смотровой комнате. По всей ее длине тянулось огромное стеклянное полотно, позволявшее видеть всю операцию.

С другой стороны тянулись ряды конвейерных лент, которые жужжали с безжалостной эффективностью. Я с завороженным ужасом наблюдал, как темная сфера, больше шарика, но меньше баскетбольного мяча, остановилась под длинным металлическим рычагом со светящейся насадкой.

Машина опустилась и вонзила свой конец в сферу, пройдя сквозь нее, как будто она была нематериальной. Через несколько секунд вся рука дернулась, и сферу начало заполнять свечение, как будто загорелся фонарь. Еще через мгновение механизм освободился, оставив после себя свечение. Выдвинулся аппликатор и прикрепил наклейку со штрих-кодом к нижней части, и конвейер переместил теперь уже светящийся шар дальше в помещение.

"Здесь души получают сосуды, - с гордой улыбкой пояснил Смерть. "После прохождения таможенного контроля и уплаты налогов умерших помещают в сферу для хранения и транспортировки".

Я не знал, что сказать. Я уставился на море светящихся душ с открытым ртом. Это было ужасно - видеть, как самая сокровенная часть человека превращается в мистический ночник и обрабатывается рядом машин.

Какое разочарование.

"Однажды, когда твой счет будет оплачен, ты тоже пройдешь через это место", - пообещал Смерть, как будто это было чем-то, чего можно было ожидать с нетерпением. Я взглянул на него краем глаза. Он стоял, застыв на месте, свет отражался от его лица, когда он с фанатичным вниманием следил за своими машинами внизу.

"Потрясающе", - ответил я после того, как молчание затянулось настолько, что стало неловким, даже если мы оба были мертвы. "Не могу дождаться". Мой голос, казалось, вывел его из задумчивости, и он, словно смутившись, отвернулся от стекла.

"Здесь есть на что посмотреть", - бодро объявил он. "Давай продолжим, как говорится, подниматься все выше и выше".