Налог на Смерть - Эндрю Гивлер

"Они Бессмертные. Легко продержатся еще час", - бодро обьявил Кейн. "И ты это знаешь не хуже меня".

"Как это работает?"- спросил я, поскольку он был расположен отвечать на вопросы. "Я думал, что здесь нет Времени".

"Легче думать об этом так", - согласился он, снова ведя меня по коридору офиса. "Но правда в том, что Завеса - это плотина в конце времен". Он сделал паузу, подняв руку, чтобы создать небольшую стену. "Волны Времени разбиваются о нас, но не проходят сквозь нее. Это похоже на разницу между мокрым и сухим. Мы в основном сухие, но время от времени нас немного обрызгивает".

"Время плывет", - пробормотал я, вспомнив то, что Робин сказал мне, казалось, очень давно.

"Теперь ты понимаешь", - согласился Смерть, остановившись у другой двери. "Готов ко второму этапу?"

"Нет", - честно ответил я.

"Начинаем!" Я внезапно проникся симпатией к Чарли, который получил свою собственную экскурсию на другую фабрику. Хотя, если подумать, может, она и не была такой уж другой.

"Кстати о времени, откуда у тебя эти маленькие карманные часы на шее? Большинство людей не имеют права брать с собой ничего". Голос Кейна был спокойным, в нем не было и следа подозрительности, но я почувствовал, как ужас скользит по моему позвоночнику, словно пожарный по столбу. Меньше всего мне хотелось, чтобы он слишком пристально рассматривал мои часы для дайвинга.

"Они принадлежали моему дедушке", - солгал я Смерти. "Он взял с меня обещание никогда их не снимать. Думаю, я отнесся к его словам очень серьезно". Я пожал плечами. Мне показалось, что в глазах Кейна мелькнуло слабое подозрение, но он пропустил мои слова мимо ушей.

"Иногда эти старые реликвии содержат в себе небольшой намек на магию или что-то еще, что позволяет им проникнуть за Завесу. Это часть того, что мы здесь делаем - очищаем все оставшиеся физические частицы, прежде чем души отправляются на другую сторону".

"А?" спросил я, не совсем понимая.

"Увидишь". Ухмылка промелькнула на его лице, когда он открыл следующую дверь. Шум, наполнявший эту комнату, был оглушительным даже через смотровое стекло. Кейн схватил пару оранжевых наушников и надел их на уши, жестом предложив мне сделать то же самое. Атти не стала мешать, просто наблюдала за нами с тем же неодобрительным взглядом.

Я смотрел на фабричный цех, поражаясь количеству душ, текущих передо мной. Ряды и ряды светящихся сфер вливались в трехэтажное здание, затем проносились мимо ворот, где лазеры сканировали их штрих-коды в мерцании красных линий.

Один из них нашел нужный контейнер и издал ужасный звуковой сигнал. Боковая заслонка открылась, и рука сбросила шар с конвейера на новую ленту. Я проследил за тем, как шар движется вниз, пока его не поместили в большую картонную коробку, которая выглядела так, будто сделана для хранения яиц-гигантов. Когда коробка была заполнена, рука закрыла ее, наклеила на нее большой штрих-код и засунула на ленту. Потом исчезла из виду.

Этот процесс был еще более леденящим, поскольку был эффективным и чистым. Думаю, если бы я проходил через подземелья, полные стонущих, страдающих душ, меня бы это не так взволновало. Смерть, как хорошо отлаженная машина, была кошмаром, к которому я не был готов.

"Ежедневно к нам поступает около ста пятидесяти тысяч душ", - прокричал Смерть, перекрывая скрежет механизмов. "На протяжении веков нам приходилось наращивать производство, чтобы не отставать от мирового населения. Промышленная революция была даром божьим".

"Я это вижу", - в ужасе ответил я.

"К счастью, многие из этих изобретателей задолжали много налогов", - объяснил он. "Рокфеллер действительно обеспечил нам бесперебойную работу в свое время. Я не знал, что мы будем делать после того, как потеряем Леонардо да Винчи". Я несколько раз открывал рот, прежде чем закрыть его. Не было смысла задавать слишком много вопросов. Мне все равно не понравились бы ответы ни на один из них.

"Давай продолжим, - сказал мне Кейн, потирая руки. "Следующая часть - моя любимая". Мы повесили защитные наушники и вышли в коридор. Рев оборудования резко оборвался, когда за нами захлопнулась дверь.

"Ваша Окончательность, я считаю, что вы очень тщательно провели свою экскурсию", - попыталась Атти, все еще надеясь уломать своего босса. "Но есть действительно серьезные вопросы, требующие вашего внимания".

"Всему свое время", - дружелюбно ответил Смерть. Он подмигнул мне своими теплыми карими глазами. "Мы все равно почти закончили". Мне показалось, что я услышал вздох его помощницы, но она последовала за нами.

В третьей комнате, куда меня привели, было гораздо тише, чем в остальных. На этот раз я посмотрел в смотровое стекло и увидел, как прибывают поддоны с картонными коробками душ, их закрепляют ремнями, а затем загружают в длинные черные машины, которые выглядели как нечто среднее между восемнадцатиколесным грузовиком и жуткой каретой. Мрачные мужчины и женщины в черной униформе стояли и наблюдали, как другие рабочие, одетые в оранжевое и черное, как тыквы-фонарики, загружали их грузовики.

"Здесь грузят упакованные души, чтобы доставить их в соответствующее место по ту сторону Завесы", - пояснил он с ноткой гордости.

Именно в этой последней комнате меня по-настоящему осенило. Вся эта процедура была гигантским сортировочным комплексом. "Смерть действительно является службой доставки", - выдохнул я. "По крайней мере, вам не приходится носить эти уродливые шорты, как у ребят из USPS (Почтовая служба США)".

"Нам поручено проводить души смертных к месту их последнего упокоения", - торжественно согласился Смерть. "Это очень серьезная и важная работа. Согласно Договору о Смерти, ни одна душа не может пересечь Завесу в подземный мир без того, чтобы ее не обработал и не упаковал я или один из моих должным образом назначенных представителей. Это самая важная функция во всей Вселенной, и она возложена на нас".

"Что делает ее такой важной?"

"Ты знаешь, что такое душа, Мэтью?"

"Маленькая частичка Реальности?"- предположил я, вспомнив, как Земли Фейри были поглощены Ничто, когда потеряли способность получать новые души.

"Именно так". Кейн бросил на меня удивленный взгляд, прежде чем продолжить. "Я должен был догадаться, что, будучи учеником Охотника, ты получишь лучшее образование, чем многие другие". Я удивленно моргнул. Смерть слышал о моем боссе. Вообще-то, если подумать, в этом не было ничего удивительного. Орион, вероятно, был одним из лучших поставщиков Завесы.

"Как думаешь, что произойдет, если души перестанут прибывать?"- спросил он, прерывая мои размышления.

"Реальность становится нестабильной и распадается на части?"

"А ты