Налог на Смерть - Эндрю Гивлер

Сотрудники "Корпорации Смерти" были повсюду. Мимо нас проходили рабочие в тыквенной форме, толкая тележки, нагруженные коробками. Я даже видел парня, который мыл пол. Все, с кем мы сталкивались, вежливо кивали Атти. Большинство игнорировало меня, но это было нормально. Я здесь не для того, чтобы устраивать сцены; я надеялся остаться незамеченным, пока не придет время уходить. Через несколько минут мы вернулись в тихую офисную зону, полную одетых в черное Жнецов. Она провела меня через море кабинок по ряду, который упирался в стену. Маленькие боксы были без дверей, высотой примерно по грудь, с матовыми стеклами наверху.

Жнецы обратили на меня гораздо больше внимания, когда Атти провела меня через их пространство. Здесь не было улыбок, только холодные, оценивающие взгляды. Я чувствовал себя так, словно это был мой первый день в школе, где не особенно рады новым ученикам.

Атти не обращала внимания на взгляды обитателей, скользя мимо них, как опытный учитель. Она повела меня в конец коридора, прямо к стене. По мере того как мы приближались, я начал слышать гул тяжелых машин на фабрике. Видимо, с этой стороны звукоизоляция была не такой хорошей.

Атти вошла в последнюю кабинку, и я последовал за ней через дверной проем. Кабинка внутри оказалась просторнее, чем казалось снаружи: в центре стоял двойной письменный стол, а по обе стороны от него - офисные кресла. Когда мы вошли, знакомое лицо с развевающимися каштановыми волосами подняло взгляд от груды свитков.

"Ну, будь я проклят", - выдохнул Уилбур. "Мой незапланированный пикап, настоящий Жнец".

"Привет, Уилбур, - сказал я, - рад снова тебя видеть".

"Что значит "незапланированный"?" Спросила Атти с ледяной ноткой подозрения в голосе.

"Его не было в моем списке", - ответил Уилбур, пожав плечами. "Но я наткнулся на него и решил, что было бы безответственно оставлять его болтаться на ветру".

Атти перевела на меня свой тяжелый взгляд, оценивая с новой силой. Похоже, в ее книге я только что был переведен из категории "раздражение" в категорию "любопытство", что мне не понравилось. Я одарил ее своей самой обаятельной улыбкой и пожал плечами.

"Совет Смерти одобрил", - попытался я ее успокоить. "Я не очень понимаю, что происходит, но я здесь".

Атти хмыкнула, но не выглядела убежденной. Она снова повернулась к Уилбуру и вперила в него еще один свой пронзительный взгляд. "Его Окончательность отозвали", - сообщила она ему. "Этому парню нужно завершить оставшуюся часть обучения. Поскольку ты прошел через это совсем недавно, ты лучший кандидат, чтобы убедиться, что он обучен должным образом".

Левый глаз Уилбура дернулся, но он почтительно кивнул помощнице Смерти. "Да, мэм", - подтвердил он, растягивая слова с южным акцентом. "Рад помочь".

"Не сомневаюсь". Голос Атти сочился презрением, но она, казалось, была довольна его согласием. Она повернулась и проскользнула мимо меня, чтобы покинуть вызывающую клаустрофобию кабинку. "Проследи, чтобы к концу цикла он был должным образом аттестован, иначе вам обоим влетит".

"Да, мэм", - крикнул ей вслед Уилбур, когда она уходила. Худощавый парень-южанин вздохнул и опустился в кресло, сдуваясь, как воздушный шарик. Он жестом указал на место напротив себя, и я опустился на него, позволив себе сравняться с ним в сутулости.

"Не думаю, что я ей нравлюсь", - прокомментировал я мужчине, который всего несколько часов - или дней - назад забрал мою душу из мира смертных.

"Не принимай это близко к сердцу, - ответил Уилбур. "Насколько я могу судить, ей мало кто нравится. Она напоминает мне мою соседку, жившую через несколько ферм от нас. Миссис Догерти хотела, чтобы все было по ее, и добивалась этого, и да помогут Небеса тому, кто не плясал под ее дудку".

"Никогда не был силен в танцах", - заметил я вскользь.

"Я тоже". По лицу Уилбура расплылась искренняя ухмылка. Впервые мне пришло в голову, что он примерно одного со мной возраста. Это была трагедия - видеть его здесь, несущего на себе Власть Смерти. Что-то тяжелое осело у меня в груди, когда я понял, что, в отличие от меня, Уилбур больше никогда не вернется. Когда он закончит свою службу, его запечатают в бутылку и отправят за Завесу в ту вечную ячейку, на которую претендует его душа.

Должно быть, часть моей печали отразилась на лице, потому что он выпрямился и с понимающим видом облокотился на стол. "Я так понимаю, ты видел сортировочные залы?"

"Да", - тихо ответил я.

"К этому привыкаешь", - сказал он мне через мгновение. "Все, что ты можешь сделать, это постараться извлечь из этого максимум пользы. Но в конце концов, это то, что есть".

"Это точно", - согласился я. Я чувствовал, что потерял свою невинность. Мне всегда думалось, что смерть - это нечто более личное. Боже, как я ошибался.

"Что ж, думаю, нам пора начинать". Уилбур вздохнул, поднялся на ноги и жестом пригласил меня присоединиться к нему. Мы вместе вышли из кабинета и пошли по длинному коридору. "О чем рассказал босс, прежде чем сбежать от тебя?"

"Мы совершили экскурсию по сортировочному комплексу, и он пожал мне руку". Я немного подчеркнул последнюю часть. Я был уверен, что Уилбур поймет, что имеется в виду. Фраза "а потом он даровал мне силу смерти" показалась мне слишком претенциозной.

"Значит, никакой полевой работы, да? Хорошо, что я только что получил новый список". Голос Уилбура зазвучал немного бодрее. "Если подумать, то компания могла бы ускорить процесс".

"Эй, Дылда, кто у нас новичок?" Холодный женский голос заставил нас замереть на месте. Я повернулся и увидел, что красивая серебристоволосая Жница оперлась на свою кабинку и жадно смотрит на меня. Я не был уверен, хочет ли она съесть меня или поцеловать, но ни то, ни другое не казалось безопасным.

"А, мисс Юки, это Мэтт, он новенький", - ответил Уилбур, его голос звучал еще более напряженно, чем когда им командовала Атти.

"Очевидно, что он новенький, поэтому и новичок". Юки закатила глаза, каким-то образом не отрывая от меня взгляда. "Но что с ним произошло?"

"Ну, я умер, а потом мне предъявили счет", - сухо ответил я, стараясь не смотреть в ее сторону. Это было похоже на вызов. Я достаточно общался со сверхъестественными существами и пережил достаточно перемен в средней школе, чтобы распознать того, кто считал себя альфой.

"Дженсон, новенький разговаривает со мной", - холодно