Налог на Смерть - Эндрю Гивлер

Мне казалось, что невежливо разговаривать, вторгаясь в последние минуты жизни этой семьи, даже если они нас не слышат. Я смирился и стал ждать, сжав левую руку в кулак, чтобы хоть как-то снять растущее напряжение.

Охваченный болезненным любопытством, я попытался подслушать их прощание. Кем была Мелинда Брент? Любили ли ее потомки или просто соблюдали ритуал? Была ли она доброй или богатой? Но я не мог их услышать, потому что голоса были такими же расплывчатыми, как и мир. Казалось, я ввалился в комнату, полную туб и тромбонов, которые ведут беседу.

Как раз в тот момент, когда я начал задаваться вопросом, почему Уилбур так торопился, нить ее жизни оборвалась. Светящееся тело на кровати дернулось и через мгновение расслабилось. Оркестр обеспокоенных голосов зазвучал громче, но, несмотря на опасения Лазаря, у смерти нет ушей - ее нельзя умолять.

Внезапно мы оказались не одни. Перед нами стояла женщина, все еще старая и хрупкая, но уже освобожденная от физического тела, которое совершило свой последний забег. Она задыхалась, как будто ее только что окунули в холодную воду, и смотрела на нас широко раскрытыми глазами.

"Здравствуйте, мэм, - мягко сказал Уилбур. "Мы пришли забрать вас".

"А вы кто такие?" - спросила она, удивив меня сильным британским акцентом. Мелинда, может, и умерла, но в ее взгляде, когда она смотрела на нас двоих, была сталь.

"Я лицензированный представитель Смерти, и здесь, чтобы сопровождать вас, что бы ни случилось дальше, - ответил Уилбур все таким же мягким голосом, как будто пытался не спугнуть оленя, с которым столкнулся на прогулке.

"Смерть, да?" Она фыркнула, взглянув на меня и приподняв белую бровь. "Кем он тогда является, каким-то глубоководным дайвером?"

"Я новенький", - извинился я. "И еще не получил свою форму". Поскольку она только что умерла, я не стал указывать на то, что женщина, одетая в больничный халат, вряд ли имеет право критиковать кого-либо за дресс-код. Технически, мы оба умерли в дурацких нарядах, так уж вышло.

"Это мой коллега, он здесь для наблюдения в целях обучения, - спокойно подтвердил Уилбур. "Будет лучше, если вы просто проигнорируете его".

"Значит, это все?" - пробормотала она, ее голос упал, когда она посмотрела на свое неподвижное тело в окружении семьи. "Как-то неожиданно все закончилось." Я не мог не поразиться тому, как хорошо она переживает собственную смерть. Я планировал умереть и все равно был не в себе. Учитывая ее возраст, возможно, у нее было немного больше времени, чтобы смириться с этим, чем у меня. А может, британцы просто более стоические.

"Если это поможет, то лучше думать об этом как о середине", - подсказал ей мой друг. "Еще нужно многое пройти".

"Правда?" Бровь снова изогнулась. "Ну, скажи мне прямо. Была ли я хорошей девочкой или меня ждет наказание?"

"О, я понятия не имею, мэм. Моя задача - доставить вас туда, где могут вам рассказать".

"Почему это подозрительно пахнет бюрократией?" - спросила она, прищурившись.

"Совсем чуть-чуть", - пообещал Уилбур, махнув мне рукой. "Если вы пойдете со мной, мой коллега откроет нам дверь, и мы сможем начать работу".

"Не похоже, что у меня есть какие-то другие планы, - пробормотала она, наконец, с горечью в голосе. Старушка повернулась, чтобы еще раз взглянуть на свою семью. "Полагаю, я не могу попрощаться с ними в последний раз?" Мое сердце чуть не разорвалось от нотки отчаяния в ее голосе.

"Мне очень жаль", - ответил Уилбур с чувством. "Это против правил". Он кивнул мне, чтобы я открыл дорогу назад. Чувствуя легкую тошноту, я прикоснулся к этой темной силе, призвав свою косу.

На этот раз, сосредоточившись на воздухе, я представил себе залы ожидания, в которые меня привели во время первого путешествия. Мне потребовалось мгновение, чтобы найти нить Завесы, которую я должен был разорвать, чтобы вернуться во владения Смерти. В свое оправдание скажу, что присутствие одного из недавно умерших, наблюдавшего за моей работой, заставляло меня нервничать.

"Это всегда так долго?"- прошептала Мелинда, как раз когда я приготовился резать. "Если бы я не была уже мертва, то, возможно, к этому времени умерла от голода".

Я сердито зыркнул на неё краем глаза. С каждым разом, когда она критиковала меня, моя симпатия угасала. Мой клинок зацепился за эту ниточку, и я с размаху прорезал край Завесы. И отступил назад, когда прореха начала раскрываться. Уилбур осторожно взял ее за руку и повел к ней. Глаза Мелинды стали круглыми, как блюдца, когда она увидела разрыв в Реальности.

"А это обязательно?" - спросила она, облизывая губы.

"Боюсь, что да", - подтвердил он.

"Ну что ж, тогда держи голову прямее", - сказала она себе и начала свой путь в вечность. Мой коллега жестом попросил меня подождать, а затем последовал за ней, оставив меня одного в Мире Живых. Думаю, меня не нужно было учить, как высаживать кого-то, поскольку я уже прошел через эту часть.

Я понятия не имел, как долго мне придется торчать здесь, ожидая, пока он устроит Мелинду. Что напомнило мне о том, как у меня со временем? Я схватил свои маленькие карманные часы и поднес их к глазам. Страх пронзил меня, как удар молнии, когда я увидел, что секундная стрелка теперь движется намного быстрее. Не так быстро, как если бы я был жив, решил я, изучив ее в течение нескольких мгновений, но разница была намного меньше, чем когда я находился за Завесой.

Я догадался, что в данный момент нахожусь ближе к Реальности, а значит, все было более "нормально", чем по ту сторону Завесы. И все же это было проблемой. Моя новая работа Жнецом сокращала время, оставшееся до глубокого погружения, гораздо сильнее, чем я предполагал.

Нервничая, я барабанил пальцами по теневому древку своей косы, позволяя ее ноющему холоду вытеснить тепло, которое я ощущал в груди, когда балансировал на грани паники. Все это начинало казаться безнадежным. Взять на себя весь Подземный мир - это слишком много для одного Мэтта, даже такого умного и красивого, как я.

Уилбур прервал мое движение по спирали, появившись из прорехи в Завесе с грустной улыбкой на лице. Он кивнул мне, и я закрыл за ним разрыв, на этот раз более уверенно.

"Поздравляю, теперь ты Жнец", - заявил он мне, дружески похлопав по