Тиран Рима - Саймон Скэрроу

К тому же Катона кольнуло раздражение: «глазами простого солдата» - словно его двадцать лет службы и чин префекта не стоили ничего. Но раздражение нужно было проглотить. Даже тень досады могла показаться дерзостью.

- Я лишь изредка видел императора Клавдия издалека, - начал Катон. - Так что не берусь судить, что мы тогда о нём думали. Всё, что я знаю, - мы были несказанно рады тем подкреплениям, что он привёл с собой, когда враг ударил по нам под Камулодуном. Мы одержали большую победу у столицы Каратака, но вскоре поняли – завоевание острова только начинается. Самое тяжёлое было впереди. Варвары избегали открытых сражений и перешли к засадам: били по обозам, нападали на патрули. Казалось, за каждым камнем, за каждым деревом прячется дикарь, выжидающий, когда мы хоть на миг потеряем бдительность.

- А хуже всего, - продолжал он, - что врагов подначивали их жрецы - друиды. В чёрных плащах, с загадочными знаками, выжженными на лице и руках. Фанатики. Они гнали своих людей в бой, визжа о защите богов, шептали заклинания, насылая на нас проклятия. Некоторые из их культов поклонялись самым мрачным из своих богов – приносили пленных римлян в жертву. Вырезали сердца на каменных алтарях… или сжигали живьём в клетках из лозы, сплетённых в форме гигантских людей.

Глаза Поппеи засияли – и она перебила Катона, наклонившись вперёд:

- Мне бы хотелось увидеть одного из этих друидов! - сказала она с детской восторженностью. - Представь, Нерон, если выставить его на арене – пусть попробует заколдовать зверей, что растерзают его! Любимый, ты не найдёшь для меня одного такого друида?

- Прошу прощения, госпожа, - ответил Катон. - Поздно. Наместник Паулин уничтожил их последний оплот на острове Мона в прошлом году. Друиды и их последователи бились до последнего человека. Ни одного не взяли живым.

Поппея капризно надула губки.

- Какая жалость. Народ был бы в восторге увидеть дикаря из самых глухих краёв Империи.

- Увы, любовь моя, - мягко сказал Нерон, поглаживая её по шее. - Друидов пришлось истребить, если мы хотели сломить волю бриттов. - Он повернулся к Катону, в голосе зазвучала надежда. - Но ты уверен, что никто из этих негодяев не ушёл? Может, хоть парочка уцелела?

- Возможно, Цезарь, - ответил Катон. - Это живучая секта. Несколько друидов сумели добраться до Боудикки и подстрекнули её народ к восстанию. Большинство полегло вместе с её армией. Лишь горстка бежала с ней в топи, на земли иценов. Когда мои люди наконец настигли её, эти друиды погибли вместе с ней. Может, где-то и остались единицы – прячутся у племён, бегут от наших солдат, но их слишком мало, чтобы они могли ещё когда-нибудь причинить нам вред.

- И всё же это, пожалуй, к лучшему, - задумчиво произнёс Нерон. - Хотя мне бы очень хотелось заполучить одного такого друида – преподнести Поппее и народу Рима для забавы. Ну да ладно… возможно, в диких краях новой провинции отыщутся звери, каких ещё не видели на наших аренах. Это тоже порадует публику.

Катон снисходительно кивнул.

- Вполне возможно, Цезарь.

Нерон взял кубок, протянул руку и тотчас из тени метнулся раб-дегустатор, главный из тех, кто стоял между императором и смертью. Он ловко принял кубок, сделал небольшой глоток и вернул обратно. Катон заметил, что Нерон даже не взглянул на него, будто судьба человека, пробующего яд вместо него, не стоила ни мига внимания. Император поставил кубок на стол, очевидно дожидаясь, не свалится ли дегустатор, и снова повернулся к Катону.

- Ты провёл в Британии много лет, - сказал он. - Значит, хорошо знаешь ту землю и её людей. Как думаешь, удастся ли нам сделать из этих варваров верных подданных?

Катон чуть склонил голову.

- Цезарю, конечно, известно, что немало вождей тамошних племён уже присягнули Риму и приняли наши обычаи. То же касается и многих из их знати. Есть, правда, упрямцы, которые всё ещё сопротивляются, но силы у них немного, а привычка грызться между собой мешает им объединиться. Со временем и эти очаги сопротивления будут подавлены. Тогда останется лишь угроза от диких племён на далёком севере. Они живут среди гор и лесов, кормятся с жалких участков земли. Вряд ли стоит тратить силы, чтобы покорять те края. Можно было бы установить границу – стену или вал, чтобы держать их за пределами провинции.

Он сделал паузу и добавил.

- А остальная часть острова – сплошь земледельцы. Им без разницы, кому платить подати – своим прежним владыкам или Риму. Со временем они привыкнут к нашей власти и, думаю, будут столь же довольны, как были при своих местных правителях.

- Это внушает надежду, - сказал Нерон, задумчиво поглаживая подбородок. - Я слышал множество противоречивых мнений: одни уверяют, что Британию надо удерживать любой ценой, другие – что это бесполезная земля, больше затрат, чем выгоды. И всё же… каково твоё мнение, префект?

Катон постарался припомнить всё, что знал о богатствах острова, которые могли бы пригодиться его римским хозяевам.

- В Британии есть железо и серебро, - начал он. - Говорят, в горах на западе можно найти золото. Земли там плодородные, и при нашем управлении они дадут куда больше урожая. Племена охотно берут вино, ткани, керамику и прочие товары из остальных провинций Империи. Если удастся установить прочный мир, не вижу причин, почему Британия не могла бы приносить доход, как любая другая провинция.

- Если удастся установить мир, - произнёс кто-то с другого конца зала.

Катон повернул голову. Это был офицер, сопровождавший Бурра при входе. Нерон, заметив реплику, улыбнулся.

- Мой друг Тигеллин как раз из тех, кто сомневается, стоит ли нам оставаться в Британии.

Катон встретился с ним взглядом. Молодой преторианец глядел на него чуть свысока, подбородок приподнят, уголки губ изогнуты – всё в нём выдавало самоуверенность и заносчивость.

- Цезарь, - произнёс Тигеллин, обратившись к Нерону, - на той части острова, что сейчас под нашим контролем, стоят четыре легиона. Девятый легион во время мятежа был почти полностью уничтожен, и его пришлось доукомплектовать людьми, снятыми с германской границы. Мы ослабляем оборону Галлии ради того, чтобы удерживать Британию. Между тем на всём побережье Африки у нас только один легион, и оттуда мы получаем куда больше налогов и зерна, чем с этого проклятого острова. Так стоит ли держать там столько войск ради такой