Тиран Рима - Саймон Скэрроу

- Моё мнение, Цезарь, - сказал он наконец, - что Боудикка долгое время была для Рима ценным союзником. И осталась бы ею, если бы она и её народ получили достойное обращение от прокуратора провинции, Кация Дециана25.

Нерон нахмурился.

- Не припоминаю такого имени.

- Он провинциал, Цезарь, - вставил Сенека, с видом учителя, разъясняющего ученику прописные истины. - Из Бетики. Некоторое время занимал скромную административную должность в Риме, прежде чем его назначили туда. Вряд ли вы могли пересечься.

- Понятно, - протянул Нерон и повернулся к Катону. - И ты этим человеком недоволен?

- Да, Цезарь, - ответил Катон твёрдо. - Если кто и виноват в восстании, то именно он. Он требовал с племени Боудикки налоги, которые те не могли заплатить, а потом наложил ещё и штрафы – только раззадорив их обиду. Когда её муж умер, Дециан со своими наёмниками разграбил царство иценов, забрав последние крохи. По его же приказу Боудикку избили плетьми, а её дочерей изнасиловали. А когда ицены и тринованты поднялись против нас, он думал лишь о собственном спасении. Говорят, он погиб, пытаясь бежать из Лондиния.

Нерон задумчиво повёл пальцем по краю кубка.

- Жаль. Если всё, что ты рассказал, правда, стоило бы доставить его живым. Можно было бы устроить показательный суд – другим прокураторам наука, чтобы знали, как вести дела. Но что ж… человек мёртв, восстание подавлено, и, как говорит Сенека, теперь главное – сохранить мир в Британии. Ещё одно такое восстание, и нас ждёт катастрофа.

Нерон пристально посмотрел на Катона, будто взвешивая его на воображаемых весах, а затем кивнул, придя к решению.

- Ты произвёл на нас впечатление, префект Катон. Риму нужны такие люди, как ты. Бурр сообщил мне, что ты подал прошение внести твоё имя в резервный список и живёшь теперь на вилле за городом.

- Так и есть, Цезарь, - ответил Катон.

- Негодное это дело, когда человек действия вроде тебя сидит без дела, пыль сдувает с виноградных лоз, вместо того чтобы приносить пользу. У меня есть идея. - Он откашлялся, бросил взгляд в зал и произнёс уже торжественно. - Тигеллин вот-вот сдаст командование городскими когортами, чтобы занять должность префекта преторианцев рядом с Бурром. А значит, освободилось место.

Император сделал паузу, поднял кубок, будто провозглашая тост.

- И потому я объявляю: префект Катон назначается командующим городскими когортами! Должность, которую он, без сомнения, заслужил.

Катон почувствовал, как у него внутри всё похолодело. Радоваться было нечему. Из трёх вооружённых корпусов, отвечающих за порядок в Риме, городские когорты были самыми презираемыми. Без блеска преторианцев, без их жалованья и привилегий, они первыми получали приказ выйти на улицы, когда дозорные вигилы не справлялись с мятежами и погромами. Их презирали преторианцы, ненавидели вигилы, а чернь боялась и проклинала за грубость.

Тигеллин кашлянул, едва сдерживая раздражение.

- Цезарь, это место уже было обещано моему заместителю, Гаю Албанию Фероксу. У него безупречная служба, и, на мой взгляд, он лучший кандидат.

- Решение принято, - отрезал Нерон, нахмурившись. - Или ты ставишь под сомнение моё суждение?

- Нет, Цезарь, - быстро ответил Тигеллин, опустив голову.

- Вот и прекрасно, - кивнул Нерон. - Если твой Албаний действительно столь способен, я уверен, для него найдётся другое место.

Катон слушал этот обмен репликами с нарастающим отчаянием. Последнее, чего ему сейчас хотелось, - это новое назначение. Тем более в самом сердце Рима, под бдительным оком Нерона и всей его своры. Это означало, что ему придётся покинуть виллу, оставить Клавдию и занять должность, навязанную милостью императора, - при этом постоянно ждать удара в спину от Тигеллина и его подхалима, которому уже прочили это место. Катон понял: промолчать нельзя, но и лишнее слово может стоить головы.

- Цезарь, - произнёс он осторожно, - совет префекта Тигеллина мне кажется разумным. Я не знаком с функциями городских когорт, и, возможно, должность лучше доверить человеку с необходимым опытом в этом деле.

Нерон вскинул руку, прерывая его.

- Решение принято. Не смей ставить его под сомнение.

Катон уже открыл рот, чтобы возразить, но увидел опасный блеск в глазах императора и тут же склонил голову.

- Как прикажете, Цезарь. Ваше доверие для меня честь и великая благодарность.

- Вот именно, - довольно кивнул Нерон и повернулся к Поппее. Между ними промелькнул короткий, почти заговорщицкий взгляд, прежде чем он вновь обратился к гостям. - А теперь, друзья мои, у нас есть ещё один повод для праздника. Вы все знаете, как я давно мечтал о наследнике, чтобы обеспечить преемственность династии. Но, увы, моя жена Октавия оказалась бесплодной. - Он сделал паузу, будто наслаждаясь моментом. - Поэтому с величайшей радостью объявляю вам – Поппея Сабина носит моего ребёнка!

Он засиял, словно бог, сошедший со сцены, и тут же склонился, чтобы поцеловать возлюбленную. Она обвила руками его плечи и притянула к себе, и они целовались долго, жарко, не стесняясь ни гостей, ни Рима. Участники пиршества же переглядывались с неловкостью, кто-то кашлял, кто-то опускал взгляд. Катон заметил, как Бурр вскинул бровь, а Сенека, устало выдохнув, едва заметно покачал головой, предчувствуя, что за этим «радостным событием» потянется длинная череда бед.

Когда Нерон наконец отстранился от Поппеи, лицо его стало серьёзным, голос – жёстким.

- Это счастливое известие требует решительных действий. Мой брак с Октавией завершён. Развод будет оформлен немедленно, чтобы я мог сделать Поппею своей женой и императрицей. Тогда ни один человек не посмеет поставить под сомнение законность моего ребёнка. Или если же дерзнёт…

Он осёкся, но в паузе чувствовалось ледяное предупреждение – будто сам воздух наполнился угрозой.

******

ГЛАВА ШЕСТАЯ

- Префект городских когорт? - Макрон не удержался от презрительного восклицания. – Трахни меня Марс, зачем ты это принял?

- У меня не было выбора, - сжатым голосом ответил Катон. - Нерон дал понять – либо принимаешь, либо несёшь последствия.

- Какие именно последствия?

- Не хочу этого выяснять, брат. Последнее, что мне нужно, – попасть в немилость императора, и чтобы его шпионы начали копаться в моём частном быту. Если они узнают о Клавдии, нам с ней можно сразу садиться в лодку к Харону. Возможно, и Луцию тоже. Всё моё имущество пополам поделят доносчики и сам Нерон. Ты знаешь, как это происходит. Включая этот дом. - Катон махнул рукой